Pendant des décennies, les boues d’épuration ont été tranquillement réparties sur les terres agricoles britanniques, commercialisées comme un engrais riche en nutriments. Mais les initiés et les scientifiques avertissent que cachés à l’intérieur, c’est un mélange de produits chimiques ménagères et industriels tels que les PFA («Forever Chemicals»), les produits pharmaceutiques, les pesticides, les produits chimiques et les microplastiques endommageant l’hormone, menaçant la santé à long terme de la terre.
Chaque année, 768 000 tonnes de ce sous-produit du traitement des eaux usées sont réparties de plus de 150 000 hectares de terres agricoles en Angleterre. La pratique est interdite dans certains pays, comme la Suisse, mais au Royaume-Uni, elle continue avec peu de contrôle et est devenue une voie secrète pour déverser des déchets industriels toxiques, selon des experts.
“C’est un cheval de Troie”, a déclaré un initié du secteur de l’eau. «Les PFA, les produits pharmaceutiques, les perturbateurs endocriniens et les microplastiques cachés dans les boues menacent la durabilité à long terme des terres agricoles de l’humanité.» Ces polluants ne sont pas testés en vertu des réglementations actuelles, qui ne nécessitent que le dépistage pour une poignée de métaux lourds.
La propagation des boues est incitée car c’est la méthode d’élimination la moins chère. “Cela coûterait beaucoup aux entreprises à l’eau de s’en débarrasser eux-mêmes”, a déclaré un officier de l’agence de l’environnement (EA), qui a demandé à rester anonyme. «Ils sont donc heureux de le donner aux agriculteurs à moindre coût ou gratuitement.»
Pour les agriculteurs, la hausse des coûts d’engrais fait apparaître un gagnant-gagnant. “C’est une boucle fermée où tout le monde s’abstient des frais”, a déclaré l’officier.
Les industries bénéficient également de l’envoi de déchets liquides aux usines d’eaux usées, ce qui est moins cher que l’incinération ou d’autres méthodes.
“Certaines sociétés d’eau ont pris de grandes décisions commerciales concernant la prise des eaux usées industrielles et la paiement”, a déclaré un deuxième initié d’EA. Les deux sources sont préoccupées par l’utilisation de travaux d’égouts pour éliminer les déchets dangereux – en particulier le lixiviat d’enfouissement, qui est souvent ajouté aux systèmes non équipés pour le traiter.
“Dès que vous laissez les déchets industriels dans votre réseau d’égouts, vos eaux usées deviennent des déchets dangereux”, a déclaré le premier officier d’EA. “Le masquer comme des boues et l’appeler engrais est un problème.”
Le résultat est un système qui profite financièrement aux entreprises d’eau, aux agriculteurs et à l’industrie – mais pas au public ou à l’environnement.
“S’il est constaté comme étant donné, il pourrait être considéré comme un déchet, et ils détestent absolument l’étiquette des déchets”, a déclaré la deuxième source d’EA. «Les sociétés de l’eau disent qu’ils peuvent en tirer un profit, mais ils sont très réticents à nous fournir des données difficiles – elles revendiquent la confidentialité commerciale.»
Le Dr David Tompkins, un expert en sol et en déchets au Consultancy WSP, a déclaré: “C’est ce qu’il y a – et ce que nous ne supprimons pas – c’est le problème. Nous avons affaire aux APF, aux microplastiques, aux retardateurs de flamme et aux autres dangers.”
Les réglementations établies en 1989 ne sont plus adaptées à l’usage, a indiqué la deuxième source d’EA. «Les niveaux de métal ont chuté, donc le système dit« génial, nous allons bien »- mais tout le reste est ignoré.»
La surveillance est faible, ont-ils dit. «Nous ne saurons pas quand ni combien de boues vont se répandre. Les enregistrements sont conservés par l’industrie de l’eau, et ils l’aiment de cette façon.»
“Les digesteurs sont des systèmes continus et sont conçus pour éliminer les agents pathogènes, pas ces produits chimiques”, a déclaré un expert en eau. Même alors, “de nouvelles boues se mélangent avec l’ancienne, et certaines sont supprimées avant qu’elle ne soit complètement digérée”, ont-ils déclaré. «Une partie de ce qui va sur terre n’est pas correctement traitée.»
Les scientifiques soupçonnent que ces contaminants entrent dans la chaîne alimentaire. “Nous avons vu des APP et des produits pharmaceutiques s’accumuler dans les cultures et le bétail”, a déclaré l’expert. Mais il n’est pas nécessaire de tester les aliments pour ces substances et donc peu de données à ce sujet.
L’EA a longtemps connu des boues contient des polluants. Un rapport interne de 2017 a mis en garde contre les contaminants physiques «provoquant potentiellement les sols de devenir inadaptés à l’agriculture». Cette information n’a pas été partagée avec les agriculteurs.
“Tout à fait le contraire”, a déclaré Georgia Elliott-Smith du groupe de campagne Fighting Dirty. «En 2022, les agriculteurs ont été incités par Defra à répandre les boues d’égouts dans le cadre de l’initiative agricole durable.» Defra dit qu’elle a encouragé l’utilisation de la matière organique généralement, sans spécifier des boues.
“À un moment où l’agriculture britannique est à genoux”, a ajouté Elliott-Smith, “le gouvernement a à nouveau priorisé les intérêts des entreprises. Les agriculteurs sont désormais confrontés à un choix sans espoir: des boues bon marché mais toxiques, ou des agrochiques coûteux.”
En Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas, les boues réparties sur les terres agricoles ont été réduites ou interdites. La Suisse incinte toutes ses boues et stocke les cendres pour la récupération du phosphore. Tompkins a noté: “Ils savent que c’est cher. Mais ils ont décidé que c’était nécessaire.”
Au Royaume-Uni, la volonté politique fait défaut. “C’est la réglementation par inertie”, a ajouté Tompkins. «L’Agence de l’environnement travaille dans des budgets serrés qui peuvent limiter sa capacité de surveillance.»
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Richard Benwell, PDG de Wildlife and Countryside Link, a déclaré: «D’autres pays font attention, avec des interdictions dans certains États américains sur les boues polluées par le PFAS, ainsi que dans plusieurs pays européens. Il est temps pour le gouvernement britannique de fixer des normes difficiles pour arrêter ce polluant chimique se terminant dans les fermes, ainsi que l’action pour réduire ces produits chimiques nocifs à leur source.”
Pour Tompkins, «nous devons évaluer correctement les aliments et l’eau. Les réglementations tendent vers la référence minimale. Si nous voulons mieux, nous devrons payer pour cela. Les boues ont de la valeur mais la façon dont nous le gérons détruit cette valeur.»
Les critiques soulignent également la «matrice de boues sûres» volontaire, un guide développé par l’industrie et les consultants, en tant que feuille de figue. “Il n’y a rien de sûr dans la matrice de boues sûres”, a déclaré un expert de l’industrie.
“C’est un exercice de relations publiques”, a déclaré le deuxième initié EA. «Il a été conçu pour protéger [water companies’] accès à la banque terrestre. Ils ne veulent pas que les détaillants ou les agriculteurs perdent confiance dans la propagation. »
Les consultants ADAS ont été impliqués dans la création de la matrice. Un porte-parole a déclaré qu’il avait été introduit pour traiter les risques de sécurité alimentaire et de santé humaine des agents pathogènes microbiens après un an de consultations intensives. L’accord a été conclu entre Water UK et le British Retail Consortium, et comprenait les contributions d’une gamme de parties intéressées, notamment l’EA, le ministère de l’Agriculture, des Fishères et de la Food, ainsi que le National Farmers ‘Union, Country Land and Business Association, Fabricants de restauration et processeurs alimentaires, a-t-il déclaré.
Martin Lines, le PDG du Nature Friendly Farming Network, a déclaré: «Les agriculteurs veulent protéger leurs sols et cultiver des aliments sûrs, mais ils sont mis en position difficile. Les boues d’égouts sont réparties avec peu de tests ou de transparence. Des contaminants comme les APFA et les microplastiques ne devraient pas être n’importe où près des terres agricoles. Sans réglementation appropriée, ce n’est pas une économie circulaire – c’est un échec de la surveillance.”
Une refonte réglementaire promis depuis longtemps grâce à des réglementations sur les permis environnementales a été due en 2023, mais la date limite a été adoptée sans nouvelle date en vue.
Les experts disent qu’un meilleur système démarrerait en amont, contrôlant ce qui pénètre dans les usines de traitement. Les nouvelles règles de l’UE obligeront les fabricants de produits de soins pharmaceutiques et de soins personnels à payer 80% des coûts de traitement des déchets, mais le Royaume-Uni n’a pas un tel mécanisme.
“Nous ne contrôlons pas le cycle de vie des molécules que nous créons”, a déclaré un expert en eau. «Ils sortent dans la biosphère et s’accumulent. Toutes ces substances s’accumulent.»
Certains soutiennent que les outils juridiques existent déjà. Selon Tompkins, “il y a une clause qui pourrait être interprétée comme” tout ce qui est dangereux “devrait être vérifié. Donc, si nous voulions rechercher toutes ces autres choses, nous pourrions.”
En fin de compte, a déclaré la première source d’EA: «Une fois que vous avez laissé les déchets industriels dans vos œuvres, ce qui sort n’est pas des boues d’égout. Ce sont des déchets dangereux.»
Water UK a déclaré que la propagation des bioresources était une pratique réglementée de longue date qui aide les agriculteurs et réduit la dépendance aux engrais chimiques. Bien que certains contiennent des APP ou des microplastiques, a-t-il dit, les normes juridiques et les méthodes d’essai manquaient et devaient être fixées par le gouvernement. Il a déclaré que les sociétés d’eau soutenaient des recherches et des utilisations des essais comme les biocarburants.
L’Agence de l’environnement a déclaré que les boues ne devaient pas nuire au sol ni à l’eau et qu’elle a appliqué des règles strictes, avec des milliers d’inspections agricoles chaque année. Defra a déclaré qu’il voulait que les boues soient utilisées en toute sécurité et durablement et avaient lancé une commission indépendante de l’eau pour examiner les règles.
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