Publié le 7 octobre 2025 à 05h05. Le buffle d’eau, autrefois animal de trait indispensable à l’agriculture thaïlandaise, connaît une seconde jeunesse grâce à des concours de beauté et de vitesse qui attirent un public nombreux et suscitent un regain d’intérêt pour cette espèce en voie de disparition.
- Le festival annuel de la course au buffle d’eau de Chonburi a attiré de nombreux participants et spectateurs.
- Les buffles d’eau sont de plus en plus considérés comme des animaux de spectacle et leur élevage bénéficie d’un soutien gouvernemental.
- La population de buffles d’eau en Thaïlande a diminué avec la mécanisation de l’agriculture, mais les concours contribuent à revitaliser l’espèce.
À Chonburi, une ville située à environ une heure de Bangkok, s’est tenu lundi le festival annuel de la course au buffle d’eau. Cet événement, qui marque la fin du onzième mois lunaire et célèbre le début de la saison des récoltes, met en lumière un animal autrefois vital pour l’agriculture thaïlandaise. Autrefois considérés comme de simples bêtes de somme, les buffles d’eau sont devenus des animaux de spectacle prisés, participant à des concours de beauté et de vitesse qui attirent un public grandissant.
Parmi les participants, Tod, un jeune buffle de cinq ans, faisait sa première apparition dans un concours de beauté. Son propriétaire, Thawatchai Daeng-Ngam, agriculteur et vendeur de nourriture, l’a présenté aux juges aux côtés d’autres concurrents. L’événement a débuté par un défilé mettant en vedette des étudiants pratiquant la danse thaïlandaise traditionnelle. Certains buffles étaient ornés de couronnes de fleurs et tiraient des charrettes en bois traditionnelles, surmontées de leurs propriétaires et de leurs épouses vêtues de costumes thaïlandais traditionnels.
Le festival a également été l’occasion d’une course palpitante, où des jockeys ont sprinté sur une piste de 100 mètres (328 pieds) à dos de buffles. Pitun Rassamee était venu concourir avec son buffle albinos de trois ans, Lookaew, qui signifie « marbre » en thaï. L’animal avait déjà remporté des compétitions locales et son propriétaire espérait un bon classement. Un buffle albinos thaïlandais avait d’ailleurs été vendu en 2024 pour 18 millions de bahts (environ 672 000 $), après avoir remporté plusieurs concours, ce qui alimentait les espoirs de Pitun Rassamee.
La transformation des buffles d’eau, d’animaux de ferme à symboles précieux, s’est opérée progressivement, parallèlement à la mécanisation de l’agriculture. La population de buffles d’eau en Thaïlande a diminué ces dernières années, mais les concours ont insufflé un nouvel intérêt pour l’espèce, créant une nouvelle industrie soutenue par le gouvernement. Depuis 2017, le gouvernement thaïlandais a instauré une journée de conservation du buffle thaïlandais et les administrations locales offrent désormais une assistance reproductive aux agriculteurs.
Thawatchai Daeng-Ngam, le propriétaire de Tod, considère l’élevage de buffles pour la compétition comme un simple passe-temps. Il laisse son animal se promener librement dans sa ferme familiale et participe au festival principalement pour voir comment Tod se compare aux autres. Dans les fermes plus importantes, les buffles sont quotidiennement baignés et nourris avec un régime spécial à base de maïs, de soja, de son et de vitamines, explique Kijchai Angkhanawin, un gardien de buffles précieux.
Les juges, portant des liens de bolo et des chapeaux de cowboy, inspectent les concurrents en fonction de la taille de leurs cornes, de la douceur de leurs sabots et de leur physique général. Papada Srisophon, assistante du chef d’un village près d’un centre d’élevage, souligne que les concours sont une incitation pour les agriculteurs à continuer d’élever ces animaux.
« Chaque année, l’événement prend de l’ampleur. Sans cette activité, ils ne sauraient plus quoi faire de leurs buffles et ne seraient pas motivés à les conserver. »
Papada Srisophon, assistante du chef d’un village
Dans les enclos ombragés, les propriétaires et les gardiens attendaient avec leurs buffles, tandis que des camions de pompiers fournissaient de l’eau aux animaux. Les visiteurs du festival posaient pour des photos avec les plus grands spécimens et les familles avec de jeunes enfants se rassemblaient dans les tribunes. Pour beaucoup, ces animaux doux et attachants restent un symbole de leur héritage, même s’ils ne sont plus indispensables à la ferme.
« Bien que les buffles puissent encore travailler dans les champs, ils ne peuvent pas rivaliser avec les machines »,
Thawatchai Daeng-Ngam, agriculteur
ajoute Thawatchai, dont la famille conserve encore 30 buffles, dont Tod. « Les buffles sont toujours importants pour moi. Comme on dit : les gens élèvent des buffles et les buffles élèvent les gens. C’est comme un membre de la famille. »
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