Publié le 8 janvier 2026 11:24:00. Un couple américain originaire de Californie a saisi une opportunité immobilière unique au Japon : l’achat de akiya, ces maisons abandonnées qui se multiplient dans un pays confronté à un déclin démographique, dans l’espoir de créer une source de revenus et de vivre des expériences authentiques.
- Le Japon compte plus de neuf millions de logements vacants, conséquence d’une baisse de la natalité et d’une population vieillissante.
- Les akiya, souvent vendues à bas prix, nécessitent cependant des rénovations importantes et présentent des défis spécifiques pour les acheteurs étrangers.
- Patty et Tom Chan, attirés par la culture japonaise depuis des décennies, ont décidé d’investir dans une propriété traditionnelle dans la station balnéaire d’Atami.
L’histoire d’amour de Patty Chan avec le Japon a débuté il y a plus de cinquante ans, lors d’un voyage scolaire. Elle fut immédiatement séduite par l’architecture traditionnelle des maisons japonaises, les minka, avec leurs toits de tuiles, leurs portes coulissantes et leurs tatamis. Cette première immersion, combinée à la lecture du roman « Shōgun » de James Clavell, a nourri une fascination durable pour la culture nippone.
Patty Chan a rencontré Tom Chan à l’Université de Californie à Berkeley en 1972, mais leur relation s’est concrétisée une dizaine d’années plus tard. À cette époque, Tom Chan avait déjà vécu à Hong Kong et parcouru l’Asie et l’Inde en tant que voyageur indépendant, tandis que Patty Chan avait travaillé comme hôtesse de l’air pour TWA, explorant ainsi l’Europe.
Animés par un goût commun pour l’aventure, les Chan ont toujours privilégié les destinations moins connues. « C’est plus amusant que l’école », expliquait Patty Chan. « Nous nous considérons un peu comme des anthropologues culturels. »
Installés à Sacramento, ils ont élevé deux filles et exercé divers métiers – Patty Chan a été professeure de yoga, directrice de vente au détail et enseignante d’anglais, tandis que Tom Chan a repris et dirigé General Produce, une entreprise de distribution de produits alimentaires fondée par son grand-père. Ils possédaient déjà quelques biens immobiliers locatifs, mais nourrissaient le rêve d’acquérir une propriété à l’étranger.
L’opportunité s’est présentée l’année dernière grâce à Blake Piper, le neveu de Patty Chan, qui résidait à Tokyo et venait de lancer une agence immobilière spécialisée dans l’accompagnement des acheteurs et voyageurs étrangers. L’intérêt pour les maisons japonaises vacantes est en croissance.
Le contexte était favorable : le Japon compte aujourd’hui plus de neuf millions de logements vacants, désignés sous le terme d’akiya (アキヤ). Ces propriétés abandonnées sont le reflet d’un boom démographique du XXe siècle qui s’est inversé. Au Japon, la valeur des maisons tend à diminuer avec le temps, seule la valeur du terrain restant stable. Les propriétaires, souvent peu incités à entretenir leurs biens vieillissants, préfèrent les abandonner.
Ces akiya attirent désormais des acheteurs étrangers et des entrepreneurs qui y voient une opportunité d’investissement, que ce soit pour acquérir des biens patrimoniaux ou pour proposer des locations de courte durée. Cependant, il convient d’être prudent : ces maisons peuvent rapidement se détériorer en raison de l’humidité, les inspections sont rares et le marché immobilier japonais peut s’avérer complexe pour les étrangers. Un exemple d’investissement réussi a récemment été mis en lumière.
Les Chan étaient déterminés à trouver une propriété qui pourrait générer des revenus tout en leur offrant un lieu de séjour occasionnel. « Aujourd’hui, les voyageurs recherchent de plus en plus d’expériences authentiques », soulignait Patty Chan. « Ils veulent une maison japonaise traditionnelle, avec des tatamis, des écrans shoji, l’obligation d’enlever ses chaussures, des futons sur le sol, mais aussi un confort moderne, avec une salle de bain et une cuisine équipées. »
Blake Piper et son associé se sont concentrés sur Atami, une station balnéaire située à environ 45 minutes au sud-ouest de Tokyo. Cette ville, intensément construite après la Seconde Guerre mondiale, a conservé une atmosphère particulière, un mélange de nostalgie et de délabrement, avec d’excellents fruits de mer et une abondance d’akiya.
« Nous avons des sources chaudes toute l’année et des plages en été », expliquait Blake Piper, 43 ans. « Atami est sur la route de Kyoto, mais elle possède une ambiance unique, un peu kitsch, qui rappelle l’époque de la bulle économique. »
Début 2025, les Chan se sont rendus à Tokyo pour entamer leurs recherches. Ils souhaitaient acquérir une akiya traditionnelle de l’ère Showa (1926-1989), avec des éléments d’origine, et se sont concentrés sur Kinomiya, un quartier vallonné d’Atami, doté d’un grand sanctuaire shinto et offrant une vue sur la baie de Sagami.
Le couple avait prévu un budget d’environ 1 million de dollars (environ 920 000 euros), financé par un héritage et la vente d’actions, sachant que même si les akiya sont souvent proposées à des prix attractifs, elles nécessitent fréquemment des rénovations complètes. Ils envisageaient également la possibilité d’acquérir plusieurs propriétés avec ce budget.
« Patty a toujours eu une passion pour l’immobilier », confiait Tom Chan, également âgé de 71 ans. « Moi, je suis venu pour faire un tour et essayer de garder les pieds sur terre. À ce stade de ma vie, je ne veux plus immobiliser mon argent dans la pierre. Je veux de la liquidité ! »
