Dans un petit village niché entre Kyoto et Tokyo, un Japonais a transformé deux maisons abandonnées en un havre de paix pour les voyageurs, redonnant vie à un coin de campagne menacé par l’exode rural.
Daisuke Kajiyama, après des années passées à explorer le monde, nourrissait un rêve : ouvrir une maison d’hôtes au Japon. En 2011, il est rentré au pays avec sa compagne israélienne, Hila, à la recherche de l’endroit idéal pour leur projet. Mais les débuts furent difficiles. Après avoir voyagé en Corée, à Taïwan, en Inde, au Népal, au Guatemala, à Cuba et au Canada, Kajiyama disposait de peu de moyens financiers.
Il était également déterminé à acquérir une kominka, une maison traditionnelle japonaise transmise de génération en génération. « Je voulais une maison traditionnelle à la campagne », explique-t-il. Sa vision était précise : trouver deux maisons contiguës, l’une pour son habitation, l’autre pour accueillir ses futurs hôtes.
Face à l’absence d’offres correspondant à ses critères, Kajiyama a élargi ses recherches aux nombreuses maisons abandonnées qui parsèment les campagnes japonaises. Un phénomène lié au vieillissement de la population et au départ des jeunes vers les villes, laissant derrière elles des habitations fantômes, appelées « akiya ». Selon le Japan Policy Forum, en 2013, le Japon comptait 61 millions de maisons pour 52 millions de foyers, un déséquilibre qui devrait s’accentuer avec la diminution prévisible de la population (de 127 millions à environ 88 millions d’habitants d’ici 2065).
C’est dans le petit village de Tamatori, dans la préfecture de Shizuoka, entouré de plantations de thé vert et de rizières, que Kajiyama a eu une rencontre décisive. En abordant une agricultrice locale, il a découvert l’existence de deux propriétés délaissées, une ancienne usine de thé vert et une ancienne maison de fermier, situées au bord d’une rivière. Ces deux maisons étaient inhabitées depuis au moins sept ans et nécessitaient d’importants travaux.
« J’ai demandé à la femme si elle connaissait des maisons vides dans le coin, et elle me les a simplement montrées du doigt », se souvient Kajiyama. Le propriétaire, initialement réticent, n’a pas catégoriquement refusé de vendre. « Il a dit que personne ne pouvait y vivre, car elles étaient abandonnées », raconte-t-il. « Mais il n’a pas dit ‘non’. Tout le monde me répondait ‘non’. J’ai donc senti qu’il y avait une petite chance. »
Après cinq visites successives, Kajiyama a finalement rencontré le propriétaire pour négocier un accord lui permettant d’utiliser l’ancienne usine de thé vert comme logement et de transformer la maison de fermier en maison d’hôtes. L’achat direct des deux propriétés était impossible, en raison des traditions japonaises en matière d’héritage, qui imposent que la maison soit d’abord transmise au fils du propriétaire. Un accord informel a donc été conclu, stipulant que Kajiyama prendrait en charge toutes les responsabilités liées aux propriétés.
Mariés en 2013, Kajiyama et Hila se sont lancés dans un projet ambitieux. La rénovation de la maison, vieille de 90 ans, s’est avérée particulièrement ardue, notamment en raison de l’énorme quantité d’objets à trier. Kajiyama a cependant pu réutiliser certains éléments. Pendant la première année, il s’est intégré à la communauté locale, s’informant sur l’histoire de la maison et aidant les agriculteurs dans leurs travaux.
Bien qu’il n’ait pas de formation professionnelle en rénovation, Kajiyama avait acquis une certaine expérience en bricolage lors de ses voyages. Il a réalisé lui-même une grande partie des travaux, remplaçant les planchers et installant des toilettes (un cadeau de mariage de ses parents) pour un coût d’environ 10 000 $ (environ 9 200 €). « Je ne suis pas un professionnel », confie-t-il. « J’aime la menuiserie et créer des choses, mais je n’ai aucune expérience formelle. J’ai observé de nombreux bâtiments intéressants au cours de mes voyages et j’ai gardé ces images en tête. »
Soucieux de préserver l’authenticité de la maison, Kajiyama a privilégié l’utilisation de matériaux traditionnels. Il a ainsi récupéré du bois auprès d’entreprises de construction en cours de démolition de maisons anciennes, évitant ainsi les coûts et contribuant à la sauvegarde du patrimoine. « Ils doivent payer pour s’en débarrasser », explique-t-il. « Mais pour moi, certains éléments sont de véritables trésors. »
Il a également bénéficié d’un soutien financier du gouvernement et du programme Vacances-Travail, qui lui a permis de faire appel à un menuisier et d’obtenir une aide financière supplémentaire.
En 2014, deux ans après le début des travaux, le couple a enfin ouvert les portes de sa maison d’hôtes. « C’était un sentiment merveilleux », se souvient Kajiyama. « C’était mon rêve, et les gens apprécient vraiment que j’aie redonné vie à cet endroit abandonné. »
Accueillir des voyageurs du monde entier lui permet de rester connecté à son ancienne vie de routard. « Je reste au même endroit, mais les gens viennent vers moi et j’ai l’impression de voyager », dit-il. « Aujourd’hui, c’est l’Australie, demain le Royaume-Uni, et la semaine prochaine l’Afrique du Sud et l’Inde. Les gens viennent de différents horizons et m’invitent à partager leurs repas, parfois je rejoins leur vie de famille. »
Malheureusement, Hila est décédée d’un cancer en 2022. Kajiyama insiste sur le rôle essentiel de sa femme dans la réalisation de son rêve. « Nous étions vraiment partenaires », ajoute-t-il. « Elle a créé cet endroit avec moi. Sans elle, cela n’aurait pas été possible. »
Bien que la maison d’hôtes, d’une superficie d’environ 80 mètres carrés, soit ouverte depuis huit ans, Kajiyama continue d’y travailler et ne sait pas quand il aura terminé. « Cela n’en finit jamais », admet-il. « Je sens que je suis à mi-chemin. C’est déjà magnifique, mais comme elle a commencé abandonnée, elle a besoin de plus de détails. Et je m’améliore dans la création, donc j’ai besoin de temps pour le faire. »
La vallée de Yui, qui propose des ateliers de tissage de bambou, a contribué à attirer de nombreux voyageurs dans le village de Tamatori. « La plupart des visiteurs viennent de Tokyo, et c’est un contraste saisissant », dit-il. « Ils sont ravis de partager la nature et la tradition dans notre maison. »
« La plupart des gens rêvent de venir au Japon depuis longtemps, et leur séjour ici est bref. Ils ont une énergie incroyable. Je suis heureux de les accueillir et de faire partie de leurs vacances. C’est très spécial pour moi. »
Kajiyama estime avoir dépensé environ 40 000 $ (environ 37 000 €) pour les travaux de rénovation, un investissement qui semble avoir porté ses fruits, tant pour les visiteurs que pour les habitants. « Les gens apprécient ce que j’ai fait », ajoute-t-il. « Cela me fait me sentir spécial. »
Hiroko, la femme qui lui a signalé la maison il y a plus de dix ans, est stupéfaite par la transformation et par l’afflux de voyageurs internationaux à Tamatori. « Elle n’arrive pas à croire à quel point c’est devenu beau », dit-il. « Elle ne pensait pas que cela se passerait ainsi. Elle est très reconnaissante. Elle me remercie souvent. »
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