Publié le 31 octobre 2025 à 01h00. Une étude révolutionnaire remet en question des décennies de recherche sur les dinosaures, révélant que le célèbre fossile des « Dinosaures en duel » du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord représente non pas un jeune Tyrannosaurus rex, mais une espèce distincte, le Nanotyrannus lancensis.
- Des chercheurs ont déterminé que le petit dinosaure associé au T. rex dans le fossile est un Nanotyrannus adulte, et non un juvénile de T. rex.
- Cette découverte pourrait remettre en question de nombreuses études antérieures sur la biologie du T. rex, qui auraient involontairement inclus des données provenant du Nanotyrannus.
- Le Nanotyrannus était plus petit et plus agile que le T. rex, avec des membres supérieurs plus développés.
Longtemps considéré comme un jeune Tyrannosaurus rex en pleine confrontation avec un Triceratops, le fossile exposé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord à Raleigh est au cœur d’une réévaluation majeure de la paléontologie. Une équipe de chercheurs a passé cinq ans à étudier les os de cette impressionnante collection, surnommée « Dinosaures en duel », et a abouti à une conclusion surprenante : le petit dinosaure n’est pas un T. rex adolescent, mais un spécimen adulte d’une espèce controversée, le Nanotyrannus lancensis.
« Nous avons les preuves de la croissance préservées dans la microstructure de l’os, ce qui démontre qu’il s’agit d’un adulte », a déclaré James Napoli, paléontologue des vertébrés à l’Université de Stony Brook et co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. Cette découverte pourrait inciter à reconsidérer de nombreux autres fossiles précédemment identifiés comme des restes de T. rex juvéniles, a-t-il ajouté.
Bien que présentant des similitudes, les deux espèces de dinosaures étaient en réalité très différentes. Le Nanotyrannus, mesurant environ 5,5 mètres de long, était agile et conçu pour la vitesse, avec de longues pattes et des bras puissants pour capturer ses proies. Le T. rex, quant à lui, atteignait 12,8 mètres de long, possédait des pattes robustes et utilisait sa morsure dévastatrice pour abattre de grands dinosaures plus lents.
Malgré sa taille relativement modeste, le Nanotyrannus avait des membres supérieurs plus grands qu’un T. rex adulte, dont les bras étaient proportionnellement plus courts. « Les os ne rétrécissent pas avec l’âge, donc il n’aurait pas pu devenir un T. rex (adulte) », a précisé Napoli.
Cette découverte, selon Lindsay Zanno, professeur de recherche agrégée à l’Université d’État de Caroline du Nord et chef de la paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, « bouleverse des décennies de recherche sur le T. rex ». Elle a ajouté :
« Un grand nombre d’études sur la biologie du T. rex au cours des trois dernières décennies ont involontairement mélangé les données de Nanotyrannus avec celles du T. rex. Ces études devraient être réévaluées à la lumière de cette découverte. »
Lindsay Zanno, professeur de recherche agrégée à l’Université d’État de Caroline du Nord
Le fossile des « Dinosaures en duel » avait été découvert en 2006 lorsque la roche sédimentaire s’est érodée de la formation Hell Creek, datant d’il y a 65,5 millions d’années et s’étendant sur certaines parties du Montana, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Wyoming.
Le Nanotyrannus lancensis, qui appartient à la même famille que le T. rex (les tyrannosauridés), avait été identifié pour la première fois à partir d’un fossile découvert dans les années 1940 dans la même formation rocheuse. Cependant, les scientifiques avaient par la suite modifié leur interprétation, considérant cette découverte initiale et de nombreux autres petits fossiles de tyrannosaures comme des spécimens juvéniles de T. rex. L’idée d’une espèce distincte avait été largement abandonnée, bien qu’elle ait continué à être débattue lors de conférences scientifiques.
La nouvelle recherche, qui a examiné et comparé plus de 200 fossiles de tyrannosaures, suggère que les fossiles juvéniles de T. rex étaient moins fréquents dans les archives fossiles que ne le pensaient les paléontologues. Les auteurs de l’étude rapportent que, pendant des années, les paléontologues ont identifié par erreur les fossiles de Nanotyrannus comme des T. rex juvéniles et ont utilisé les caractéristiques morphologiques de ces restes pour modéliser la croissance et le comportement du T. rex. Des études antérieures sur la diversité des dinosaures pourraient donc nécessiter une révision.
« Ce qui est passionnant, c’est que cette découverte ouvre la porte à toute une série de nouvelles questions sur la façon dont ces différents prédateurs – l’un construit pour la force brute et l’autre pour la vitesse – ont interagi dans le crépuscule des dinosaures », a déclaré Zanno.
Les auteurs de l’étude ont également identifié un fossile nommé « Jane » comme une seconde espèce de Nanotyrannus, qu’ils ont nommée Nanotyrannus lethaeus. Le nom fait référence à la rivière Léthé, la rivière de l’oubli dans la mythologie grecque, en allusion au fait que ce dinosaure est resté caché à la vue de tous et « oublié » pendant des décennies.
Larry Witmer, professeur Chang Ying-Chien de paléontologie à l’Université de l’Ohio, qui n’a pas participé à l’étude, estime que cette découverte soulève des questions « inconfortables » sur la rapidité avec laquelle un consensus scientifique a été atteint sur l’idée que tous les spécimens de Nanotyrannus sont des T. rex juvéniles. Il a également souligné que de nombreux fossiles de T. rex, qui peuvent être vendus pour des dizaines de millions de dollars aux enchères, ont été collectés commercialement et se trouvent entre des mains privées, ce qui rend leur étude difficile.
« Cette étude exceptionnellement documentée menée par Zanno et Napoli place Nanotyrannus sur des bases solides », a déclaré Witmer.
Il a ajouté que les implications des résultats vont au-delà de la résolution d’un désaccord scientifique. « Il y a bien plus en jeu ici que de déclarer un vainqueur dans le débat, car il y a littéralement des décennies de recherche et probablement des centaines de publications basées sur une prémisse que cet article réfute. Toutes ces analyses devront être révisées », a-t-il déclaré.
Steve Brusatte, professeur de paléontologie à l’Université d’Édimbourg, a déclaré que la découverte devrait inciter à « une réévaluation fondamentale de la classification et de l’évolution des tyrannosaures ». Il a expliqué qu’il avait longtemps considéré les squelettes plus petits trouvés avec les T. rex comme des juvéniles, mais que les nouvelles preuves le convainquent du contraire.
« Certains d’entre eux doivent être des T. rex juvéniles, et je pense qu’en fin de compte, il sera très difficile de faire la différence entre un Nanotyrannus adulte ou presque adulte et un T. rex adolescent, car les deux étaient probablement très similaires en taille et dans leurs caractéristiques squelettiques », a-t-il déclaré. « Ce sera le défi des paléontologues du futur. »
Thomas Carr, conseiller scientifique principal au Dinosaur Discovery Museum et professeur agrégé de biologie au Carthage College, estime que les preuves présentées dans l’étude concernant le Nanotyrannus sont « assez concluantes ». Il a cependant souligné la nécessité de nouveaux fossiles pour mieux comprendre les différences entre le Nanotyrannus lancensis et la nouvelle espèce, le Nanotyrannus lethaeus.
Napoli a déclaré que les dinosaures en duel, qui sont encore partiellement enfermés dans la roche, ont bien d’autres secrets à révéler. Les scientifiques ne savent toujours pas comment les deux animaux sont morts, ni pourquoi ils ont été retrouvés enlacés. Mais le spécimen de Nanotyrannus est complet à 100 %, ce qui est exceptionnellement rare dans les archives fossiles, a-t-il souligné.
« Certains os sont partiellement brisés et il manque un morceau, mais chaque os est représenté d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré. Les chercheurs espèrent également trouver des traces de peau ou de plumes dans les sédiments entourant les restes, ainsi que des lésions sur le spécimen, comme un doigt cassé, qu’ils n’ont pas encore étudiées.
« Il y a énormément de science à faire avec les dinosaures en duel », a conclu Napoli. « C’est un fossile incroyable avec lequel travailler. »
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