Trente ans après son assassinat brutal, l’affaire de Robin Warr Lawrence a enfin trouvé une conclusion grâce à une avancée scientifique inattendue et à la persévérance des enquêteurs. Un homme, Stephan Smerk, s’est rendu de lui-même, avouant avoir commis le meurtre en 1994.
C’est en appelant la détective Melissa Wallace, du service de police du comté de Fairfax, le 7 septembre 2023, que Stephan Smerk a brisé le silence. « Il a dit : je suis au poste de police pour me rendre », a raconté Wallace à l’émission « 48 Heures ». « J’ai alors demandé : vous vous rendez pour quoi ? » Smerk, un homme de 52 ans, marié et père de deux enfants, résidant à Niskayuna, dans l’État de New York, a avoué être l’auteur du meurtre non résolu de Robin Warr Lawrence.
Robin Warr Lawrence, artiste et mère de famille, avait été assassinée dans sa maison de Springfield, en Virginie, en 1994. Sa fille, Nicole, alors âgée de seulement deux ans, a erré seule dans la maison pendant deux jours avant que le corps de sa mère ne soit découvert. Pendant trois décennies, les enquêteurs ont cherché à identifier le responsable de cet acte odieux.
« Qui pouvait faire une chose pareille ? Pourquoi ? », s’interroge encore Mary Warr Cowans, la sœur de Robin. « Je me souviens avoir pensé, pendant les funérailles, que l’assassin de Robin pouvait se trouver parmi nous. Nous ne le savions pas. »
L’enquête a été relancée grâce à des preuves ADN – des traces de sang retrouvées sur un gant de toilette sur les lieux du crime en 1994 – qui n’avaient donné aucun résultat dans la base de données nationale du FBI, CODIS, à l’époque. Des années plus tard, le développement de nouvelles techniques, notamment la généalogie génétique, a permis de faire progresser l’affaire.
La généalogie génétique consiste à utiliser l’ADN d’un suspect pour identifier ses proches, puis à retracer les arbres généalogiques de ces derniers afin de trouver une personne d’intérêt potentielle, correspondant au profil recherché. Parabon NanoLabs, une entreprise spécialisée dans la technologie ADN travaillant avec les forces de l’ordre, avait initialement estimé les chances de résoudre l’affaire de Robin comme étant quasi nulles. « Parabon nous a donné un taux de solvabilité de zéro sur cette affaire », a déclaré Wallace.
Liz, une bénévole du service de police du comté de Fairfax, a refusé de se laisser décourager et a décidé de poursuivre les recherches. Après trois ans d’efforts acharnés, elle a identifié un suspect potentiel : Stephan Smerk. Il avait vécu en Virginie en 1994 et avait l’âge requis pour avoir commis le meurtre.
« À ce stade, je n’avais pas beaucoup d’espoir », a confié Wallace. « J’ai simplement examiné les antécédents de ce type et je pensais que c’était impossible. » Smerk n’avait aucun casier judiciaire, même pas une simple contravention pour excès de vitesse. Il travaillait comme programmeur informatique dans la banlieue de Niskayuna.
Malgré leurs doutes, les détectives Melissa Wallace et Jon Long se sont rendus à Niskayuna pour interroger Smerk. Leur objectif était d’obtenir un échantillon de son ADN afin de le comparer à celui trouvé sur le gant de toilette. « Il a ouvert la porte immédiatement », a raconté Wallace. « Nous nous sommes simplement présentés comme des détectives du comté de Fairfax, en Virginie, enquêtant sur une affaire non résolue des années 1990. »
Selon les détectives, Smerk n’a montré aucune réaction. « Il était de glace », a déclaré Long. Smerk a accepté de fournir son ADN volontairement, et Wallace et Long sont retournés à leur hôtel. Peu de temps après, Wallace a reçu un appel qui allait changer le cours de l’enquête.
« J’étais paniquée », a déclaré Wallace. « J’ai couru dans la chambre de [Long], tout en étant encore au téléphone, et je lui ai dit : nous devons aller au poste de police. »
Au poste de police de Niskayuna, Smerk a été arrêté et s’est montré disposé à parler. Sans hésitation, il a avoué le meurtre de Robin Warr Lawrence. Il a déclaré s’être rendu chez Robin ce soir-là en 1994, sans autre motif que l’envie de tuer quelqu’un. « Je savais que j’allais tuer quelqu’un », a-t-il déclaré aux détectives. « Je ne savais pas qui j’allais tuer. »
Smerk, qui était alors en service dans une base militaire à proximité, connaissait le quartier de Robin Warr Lawrence car un ami y avait séjourné. Il a affirmé ne pas savoir qui vivait dans la maison. « Il aurait pu y avoir 50 personnes dans cette maison. Je ne sais pas. Ils auraient tous pu être armés et me tuer. Je n’y ai pas pensé », a-t-il déclaré. Selon ses dires, il était uniquement obsédé par l’idée de tuer, animé par des compulsions qu’il ne pouvait contrôler.
« Je crois honnêtement que sans ma femme et mes enfants, je serais probablement un tueur en série », a déclaré Smerk. « Je suis un tueur en série qui n’a frappé qu’une seule fois. »
« C’est une déclaration choquante », a commenté Wallace. « Cela n’a pas de sens. Si vous êtes un tueur en série, vous ne tuez pas une seule fois. Mais, d’un autre côté, il a été très franc, ouvert et honnête tout au long de l’interrogatoire. Il est donc possible qu’il n’ait tué qu’une seule personne. »
L’ancienne profileuse du FBI, Mary Ellen O’Toole, estime qu’il est possible pour une personne ayant des pulsions de tueur en série de ne commettre qu’un seul meurtre. « Nous avons appris, au fil des années, avec des affaires comme celles de BTK et du Tueur de l’État d’Or, que certains individus peuvent s’arrêter », a-t-elle expliqué. « Les compulsions ne disparaissent pas… ils les redirigent, les canalisent vers une autre activité, qui peut être moins grave qu’un meurtre, comme le voyeurisme ou des comportements auto-érotiques. »
Smerk n’a jamais eu d’autres démêlés avec la justice. O’Toole estime qu’il est possible qu’il n’ait jamais commis un autre crime, mais elle doute que les idées noires aient quitté son esprit. Elle souhaiterait en savoir plus sur ses pensées afin de déterminer s’il pourrait constituer une menace future.
Lors de son interrogatoire, Smerk n’a exprimé aucun remords. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait quelque chose à dire à la famille de Robin, il a répondu : « Comment puis-je dire ça ? Je sais que vous enregistrez… Je ne ressens rien pour la famille. … Je me sens mal d’avoir fait ça parce que je savais qu’un jour, ma liberté personnelle serait affectée. »
Smerk a plaidé coupable et a été condamné à 70 ans de prison. Il sera éligible à la libération conditionnelle en 2037, à l’âge de 65 ans. La famille de Robin se dit soulagée que justice ait été rendue, mais les conséquences de cet acte ne les quitteront jamais.
« Cela a aidé de savoir qu’une personne a été retrouvée et tenue pour responsable », a déclaré Mary Warr Cowans lors de l’audience de détermination de la peine de Smerk. « Mais cela n’a pas aidé de savoir ce qu’il a fait à [Robin] et combien elle a souffert… ça n’aide pas et ça ne la ramène pas. Elle aurait été dans nos vies pendant les trente dernières années. Mais cela nous a été retiré. »
Elle a confié à « 48 Heures » qu’elle avait vécu longtemps dans la peur, ignorant qui avait commis ce crime horrible. « J’avais en fait peur chez moi, dans mon lit », a-t-elle déclaré. « Penser que quelqu’un pouvait surgir de nulle part et vous tuer dans votre propre maison… c’est une pensée terrifiante. On n’est en sécurité nulle part. »
« C’est effrayant », a renchéri Long. « D’un point de vue communautaire, c’est le pire cauchemar qui soit. C’est pour cela qu’on dit à ses proches de toujours verrouiller leurs portes la nuit. C’est lui, le croque-mitaine. »
