Des anomalies visibles sur les IRM cérébrales pourraient constituer un signal d’alerte précoce de la maladie d’Alzheimer, selon une étude menée par l’Université technologique de Nanyang à Singapour (NTU Singapour). Ces « espaces périvasculaires élargis », qui témoignent d’un blocage du système d’élimination des déchets du cerveau, pourraient permettre un diagnostic plus précoce de la maladie, avant même l’apparition des premiers symptômes.
L’étude, qui a examiné près de 1 000 personnes à Singapour d’origines ethniques diverses, révèle que ces espaces élargis sont plus fréquents chez les personnes présentant un léger déclin cognitif, une condition souvent précurseur de la démence. Les chercheurs ont constaté que la présence de ces anomalies est corrélée à des niveaux plus élevés de protéines bêta-amyloïdes et tau dans le sang, des marqueurs biologiques associés à la maladie d’Alzheimer.
« Nos résultats comportent des implications cliniques substantielles », explique le professeur agrégé Nagaendran Kandiah, de la Lee Kong Chian School of Medicine (LKCMedicine) de NTU, qui a dirigé l’étude. « Bien que les lésions de la substance blanche soient plus largement utilisées pour évaluer la démence, nos résultats suggèrent que des espaces périvasculaires élargis pourraient avoir une valeur unique dans la détection des premiers signes de la maladie d’Alzheimer. »
Le cerveau élimine naturellement les déchets toxiques, notamment les protéines bêta-amyloïdes et tau, via de petits canaux entourant les vaisseaux sanguins, appelés espaces périvasculaires. Lorsque ce système d’élimination devient moins efficace, ces espaces s’agrandissent et peuvent être visualisés sur les IRM. Jusqu’à présent, le lien direct entre cet élargissement et le développement de la maladie d’Alzheimer n’était pas clairement établi.
L’étude de NTU a comparé les IRM de participants ayant des fonctions cognitives normales à celles de personnes présentant un léger déclin cognitif. Les résultats ont montré que les participants souffrant de troubles cognitifs légers étaient plus susceptibles de présenter des espaces périvasculaires élargis. En outre, l’analyse des marqueurs sanguins a révélé que les personnes présentant ces anomalies cérébrales avaient également des niveaux plus élevés de protéines associées à la maladie d’Alzheimer.
Un aspect important de cette recherche est son focus sur les populations asiatiques, un groupe sous-représenté dans les études sur la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs soulignent que la prévalence de certains facteurs de risque, comme le gène de l’apolipoprotéine E4, varie considérablement entre les populations asiatiques et occidentales. « Parmi les patients atteints de démence à Singapour, la prévalence de ce gène est inférieure à 20 %, alors qu’elle est d’environ 50 à 60 % chez les Caucasiens », précise le professeur Kandiah.
Les chercheurs de NTU prévoient de suivre les participants de l’étude sur le long terme afin de déterminer si la présence d’espaces périvasculaires élargis peut prédire de manière fiable le développement de la démence d’Alzheimer. Si ces résultats sont confirmés par d’autres études, l’identification de ces anomalies sur les IRM pourrait devenir un outil précieux pour un diagnostic précoce et une intervention thérapeutique plus rapide.
« Ces résultats sont importants car ils suggèrent que les examens cérébraux montrant des espaces périvasculaires élargis pourraient potentiellement aider à identifier les personnes présentant un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer, avant même l’apparition des symptômes », a déclaré le Dr Rachel Cheong Chin Yee, consultante principale à l’hôpital Khoo Teck Puat, qui n’a pas participé à l’étude.
Le Dr Chong Yao Feng, consultant à l’hôpital universitaire national, souligne que cette étude remet en question la vision traditionnelle qui considère les maladies cérébrovasculaires et la maladie d’Alzheimer comme des affections distinctes. « Les résultats de l’étude sont fascinants car ils démontrent que les deux maladies interagissent de manière synergique », a-t-il déclaré.