Publié le 10 novembre 2025 18h00. Une vaste étude américaine révèle un lien significatif entre les épisodes de zona et un risque accru de démence, soulignant l’importance de la vaccination pour protéger la santé cérébrale.
- Les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentent un risque accru de développer une démence plusieurs années après la deuxième épidémie.
- La vaccination contre le virus varicelle-zona (VZV) réduit le risque de récidives du zona et, par conséquent, le risque de démence.
- Les chercheurs ont observé une réduction du risque de démence allant jusqu’à 39 % chez les femmes vaccinées avec deux doses du vaccin Shingrix.
Une étude menée sur plus de 100 millions de dossiers médicaux américains entre 2007 et 2023 a mis en évidence une corrélation inquiétante entre le zona – une réactivation du virus varicelle-zona (VZV) – et le développement de la démence. Les résultats, publiés dans la revue scientifique Nature Medicine, confirment des recherches antérieures et renforcent l’importance de la vaccination pour prévenir cette maladie neurodégénérative.
Le virus varicelle-zona est responsable de la varicelle infantile et, après la guérison, reste latent dans le système nerveux. Avec l’âge, le virus peut se réactiver, provoquant le zona, caractérisé par des éruptions cutanées douloureuses, des démangeaisons et des cloques. « Généralement, notre système immunitaire parvient à contrôler cette réactivation », explique Pascal Geldsetzer, professeur de médecine à l’université de Stanford et co-auteur de l’étude. « Mais dans certains cas, le virus se réactive complètement, déclenchant les symptômes typiques du zona. »
L’étude a révélé que le risque de démence augmentait de 7 à 9 % trois à neuf ans après un deuxième épisode de zona, par rapport à ceux qui n’en avaient eu qu’un seul. En revanche, les chercheurs ont constaté que les deux vaccins disponibles – contenant ou non un virus vivant atténué – réduisaient significativement le nombre de récidives et, par conséquent, le risque de démence. Plus précisément, la vaccination contre le VZV a permis de réduire le risque de démence de 27 à 33 % au cours des trois années suivant la vaccination.
Les mécanismes biologiques reliant le zona à la démence restent encore mal compris. Plusieurs hypothèses sont envisagées. Une théorie suggère que le VZV pourrait se réactiver de manière continue, même en l’absence de symptômes visibles, affectant directement les zones du cerveau impliquées dans la démence. Une autre piste explore le rôle de la réponse inflammatoire de l’organisme face à la réactivation virale.
« Le virus lui-même n’attaquerait pas directement les cellules du cerveau, mais le problème proviendrait plutôt de la réponse inflammatoire du cerveau à la présence de ce virus. »
Anupam Jena, médecin au Massachusetts General Hospital
Certains chercheurs suggèrent également que les médicaments utilisés pour soulager la douleur du zona pourraient jouer un rôle, mais cette hypothèse reste à confirmer.
L’étude a également comparé l’efficacité des deux vaccins disponibles. Les personnes ayant reçu deux doses de Shingrix, un vaccin plus récent fabriqué par GSK qui contient des composants inactifs du virus, ont présenté un risque de démence inférieur de 18 % sur cinq ans, par rapport à celles ayant reçu une seule dose de Zostavax, un vaccin plus ancien à base de virus vivant atténué (Zostavax a été retiré du marché nord-américain en 2020). Des résultats particulièrement encourageants ont été observés chez les femmes de plus de 50 ans, avec une réduction du risque de démence de 35 % après la vaccination avec Zostavax, et de 39 % chez les femmes âgées de 80 à 89 ans ayant reçu deux doses de Shingrix.
Patrick Schwab, auteur principal de l’étude et directeur de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle chez GSK, souligne la cohérence des résultats.
« La cohérence des résultats est très remarquable. Et c’est ce qui rend l’étude si intéressante en fin de compte. »
Patrick Schwab, GSK
Bien que l’étude se soit basée sur les diagnostics de zona enregistrés dans les dossiers médicaux, ce qui représente un indicateur indirect de la réactivation virale, les chercheurs estiment que les conclusions sont solides. Le vaccin VZV est déjà recommandé aux adultes de plus de 50 ans et aux personnes immunodéprimées. Certains médecins estiment que les preuves actuelles sont suffisantes pour informer leurs patients des bénéfices potentiels de la vaccination en matière de prévention de la démence.
Une étude antérieure, menée au Pays de Galles et co-écrite par Geldsetzer, avait déjà révélé que les personnes vaccinées contre le VZV présentaient un risque de démence inférieur de 20 % sur sept ans. La nouvelle étude renforce ces conclusions et fournit des preuves de haute qualité sur l’impact de la vaccination sur la santé cérébrale.
AM Barrett, président et professeur de neurologie à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts, met en garde contre une éventuelle politisation de la question et une méfiance croissante envers la médecine et la vaccination. Il souligne que les outils actuels pour réduire le risque de démence sont limités et peu efficaces.
« Malheureusement, ceux qui ne sont pas personnellement touchés par la démence peuvent en venir à croire qu’il s’agit d’une tentative de convaincre les gens de se faire vacciner dont ils n’ont pas besoin. »
AM Barrett, Université du Massachusetts
Néanmoins, il rappelle que la vaccination contre le VZV est peu coûteuse et largement accessible. « Nous voulons tous cinq années supplémentaires pour pouvoir jouer avec nos petits-enfants ou cinq années supplémentaires pour pouvoir conduire notre voiture », conclut Barrett. « Et ces choses n’ont pas de prix. »