Des chercheurs sud-coréens ont mis au point une nouvelle approche pour soulager la douleur, sans médicaments ni intervention chirurgicale lourde. Leur innovation repose sur un dispositif électronique implantable, activé par ultrasons, qui bloque les signaux douloureux en générant sa propre énergie à l’intérieur du corps.
Cette technologie prometteuse, fruit d’une collaboration entre l’université Yonsei et le centre médical Samsung, a été détaillée dans la revue scientifique Nature Biomedical Engineering le vendredi 22 septembre 2023. L’équipe de recherche, dirigée par les professeurs Kim Sang-woo et Lee Kyu-hyoung de l’université Yonsei, ainsi que par le professeur Choi Byung-ok de l’hôpital Samsung, a réussi à concevoir un dispositif qui contourne les limitations des médicaments électroniques existants.
Les dispositifs actuels nécessitent souvent des électrodes ou des fils connectés aux nerfs, ce qui peut entraîner des inflammations et des effets secondaires indésirables. La nouvelle approche élimine ces composants, en utilisant un polymère médical biocompatible qui se dégrade naturellement avec le temps. Lors d’une intervention chirurgicale mineure, ce polymère est implanté à proximité des nerfs ciblés.
Lorsque la douleur se manifeste, des ultrasons externes sont appliqués. Ces ondes sonores provoquent la génération d’énergie triboélectrique au sein du polymère, bloquant ainsi sélectivement les signaux de douleur. Des tests menés sur des animaux ont confirmé l’efficacité de cette méthode, avec une réduction immédiate de la douleur lors de l’application des ultrasons et un retour rapide à la normale lorsque l’appareil est désactivé.
Une fois son rôle achevé, le polymère se dégrade naturellement dans l’organisme, évitant ainsi la nécessité d’une seconde intervention chirurgicale pour le retirer. « Il s’agit d’une avancée électronique révolutionnaire dans le domaine des médicaments, car elle permet de générer un champ électrique à l’intérieur du corps en utilisant uniquement des ultrasons pour bloquer les signaux nerveux », explique le professeur Kim Sang-woo. « Cela permet de contrôler la douleur sans médicaments et évite la chirurgie ablative, ce qui lui confère un fort potentiel pour des applications cliniques. »
Le professeur Choi Byung-ok souligne que cette technologie cible précisément les nerfs grâce à l’utilisation d’ultrasons inoffensifs. « Elle pourrait être appliquée non seulement au traitement de la douleur aiguë et chronique, mais également à un large éventail de thérapies de neuromodulation à l’avenir », ajoute-t-il.