Publié le 28 octobre 2024 09:04:00. Une étude menée par l’hôpital pour enfants de Philadelphie révèle une baisse significative des allergies aux arachides chez les jeunes enfants américains, corrélée à l’adoption de nouvelles recommandations encourageant l’introduction précoce de cette allergène alimentaire.
- Les allergies aux arachides ont diminué de 43 % chez les enfants américains de moins de 3 ans.
- L’introduction d’aliments contenant des arachides entre quatre et six mois réduit le risque de développer une allergie de plus de 80 %.
- Les œufs ont désormais supplanté les arachides comme principal allergène alimentaire chez les jeunes enfants.
Les allergies alimentaires constituent un problème de santé publique croissant, mais une nouvelle étude apporte un espoir tangible. Des chercheurs de l’hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP) ont constaté une diminution notable des allergies aux arachides chez les jeunes enfants, une évolution directement liée à la mise en œuvre de nouvelles directives de prévention.
Pendant des années, les parents ont été conseillés d’éviter de donner des arachides à leurs bébés, par crainte de déclencher une réaction allergique. Cette approche prudente a paradoxalement entraîné une augmentation spectaculaire des allergies aux arachides : entre 1997 et 2008, les taux ont plus que triplé.
La donne a changé il y a une dizaine d’années, suite à une étude novatrice qui a démontré que l’introduction précoce des arachides dans l’alimentation des enfants âgés de quatre à onze mois pouvait réduire le risque de développer une allergie de plus de 80 %. Cette recherche historique a conduit l’Institut National des Allergies et des Maladies Infectieuses à publier en 2017 des recommandations actualisées, encourageant les parents à proposer des produits à base d’arachide à leurs enfants dès l’âge de quatre à six mois.
L’impact de ces nouvelles directives est désormais quantifiable. L’étude CHOP, publiée récemment dans la revue Pédiatrie, révèle une diminution de 43 % des allergies aux arachides chez les enfants américains de moins de 3 ans. Globalement, les allergies alimentaires ont également reculé de 36 %. Les chercheurs ont analysé les données de plus de 120 000 dossiers médicaux électroniques sur plusieurs années, jusqu’au début de l’année 2020. Consulter l’étude dans Pédiatrie.
« Bien que les premières recommandations d’introduction existent depuis un certain temps maintenant, nous ne disposions pas de données concrètes montrant qu’elles se traduisent par un changement significatif aux États-Unis. »
Stanislaw Gabryszewski, allergologue CHOP et premier auteur de l’étude
Selon les estimations, pour 300 nourrissons exposés tôt aux arachides, un enfant de moins développerait une allergie. Cela représente potentiellement des dizaines de milliers de diagnostics d’allergie aux arachides en moins à l’échelle nationale.
Cette diminution est suffisamment importante pour que les arachides ne soient plus l’allergène alimentaire le plus courant chez les jeunes enfants : les œufs ont désormais pris la première place.
« Ce qui m’a surpris, c’est l’ampleur de la réduction. »
David Hill, allergologue CHOP et auteur principal de l’étude
Les chercheurs espèrent que cette étude encouragera davantage de familles à adopter les nouvelles directives, notamment celles qui hésitent encore.
« Il est vraiment important que nous fassions savoir que cette approche est sûre et efficace. »
David Hill, allergologue CHOP
Comment ça marche ?
L’évolution de ces recommandations trouve son origine dans des observations surprenantes. En 2008, des scientifiques ont constaté que les enfants juifs du Royaume-Uni étaient dix fois plus susceptibles de souffrir d’allergies aux arachides que leurs homologues israéliens, malgré des prédispositions génétiques similaires. La clé de cette différence résidait dans la consommation régulière de Bamba, une collation à base d’arachide populaire en Israël, dès le plus jeune âge.
Cette découverte a jeté les bases de l’approche actuelle d’introduction précoce, basée sur la compréhension des différences de réaction du système immunitaire en fonction de la voie d’exposition. Le système immunitaire intestinal, confronté quotidiennement à une multitude de substances étrangères, a évolué pour être capable de distinguer les éléments inoffensifs des menaces potentielles.
« L’intestin entre chaque jour en contact avec des poussières inertes, des protéines, des glucides et d’autres substances présentes dans les aliments, et héberge même des milliards de bactéries. »
David Hill, allergologue CHOP
À l’inverse, le système immunitaire cutané est beaucoup plus réactif, car la peau est une barrière protectrice qui ne devrait pas être facilement pénétrée. Il est donc plus prompt à réagir à tout intrus potentiel, en particulier en cas d’eczéma, une affection cutanée courante qui augmente le risque de développer des allergies alimentaires.
« Si le système immunitaire reconnaît un allergène alimentaire pour la première fois à travers la peau, il est beaucoup plus susceptible d’interpréter cet allergène alimentaire comme étranger et dangereux. »
David Hill, allergologue CHOP
En d’autres termes, l’introduction précoce d’un allergène alimentaire par voie orale augmente les chances que l’intestin le reconnaisse avant que la peau n’ait le temps de réagir, permettant ainsi au système immunitaire de développer une tolérance.
Les recommandations actuelles
Les dernières directives des principales organisations médicales, publiées en 2021, recommandent l’introduction précoce des arachides, des œufs et d’autres allergènes majeurs entre quatre et six mois. Stanislaw Gabryszewski recommande personnellement de diluer le beurre de cacahuète avec de l’eau ou du lait maternel et de maintenir une consommation régulière d’aliments contenant des arachides, environ trois fois par semaine.
La majorité des enfants seront capables de tolérer les arachides lorsqu’elles seront introduites tôt, soulignant qu’il n’est généralement pas nécessaire de se procurer un auto-injecteur d’épinéphrine (EpiPen) ou de se préparer à traiter une réaction allergique. Dans les rares cas où un enfant réagit, les premières réactions sont rarement graves.
David Hill conseille de continuer à inclure des produits à base d’arachide dans l’alimentation de l’enfant jusqu’à l’âge d’un an, afin de renforcer la tolérance immunitaire. La quantité à chaque exposition peut être aussi petite que la taille d’un pois ou d’un ongle.
« Vous voulez vous exposer, pas vous nourrir. »
David Hill, allergologue CHOP
Le témoignage d’une mère
Lisa Ravener, pédiatre au CHOP, était particulièrement bien informée des nouvelles directives. Elle a veillé à introduire des aliments contenant des arachides dès le début pour ses enfants, en diluant le beurre de cacahuète dans le lait maternel ou le lait infantile. Deux de ses enfants n’ont développé aucune allergie, mais son plus jeune, Jake, a présenté une réaction inquiétante lors d’une fête à l’âge de 18 mois.
Jake a goûté un Bamba et l’a immédiatement recraché, se plaignant d’une sensation de brûlure. Quelques minutes plus tard, de l’urticaire est apparue autour de sa bouche. Lisa a envoyé une photo des ruches à son amie et collègue, David Hill, qui lui a conseillé de faire tester Jake. Les résultats ont confirmé une allergie. Heureusement, Jake était assez jeune pour bénéficier de l’immunothérapie orale, un traitement consistant à exposer progressivement le patient à de faibles doses de l’allergène. En savoir plus sur l’immunothérapie orale.
Après quatre ans et demi de traitement, Jake a été déclaré guéri de son allergie. Lisa continue de lui donner une petite portion de cacahuètes grillées au miel quelques soirs par semaine, par précaution. En tant que pédiatre, elle recommande l’introduction précoce à ses propres patients. Bien que certaines familles aient initialement eu du mal à accepter ce changement de recommandations, elle constate que de plus en plus de parents sont désormais conscients de l’importance de cette approche. Les résultats positifs de l’étude CHOP devraient renforcer cette tendance.
« Il y a quelque chose que vous pouvez faire dès le début pour protéger vos enfants de ces allergies. Cela donne vraiment un sentiment de pouvoir. »
Lisa Ravener, pédiatre au CHOP