Une consommation excessive d’alcool peut entraîner des troubles comportementaux durables en altérant les mécanismes cérébraux liés à la prise de décision, révèle une étude inédite menée sur des rats. Ces résultats offrent une nouvelle perspective sur les effets à long terme de l’alcool sur les fonctions cognitives et pourraient expliquer les taux de rechute élevés chez les personnes dépendantes.
Des chercheurs de l’Université Johns Hopkins ont constaté que des rats exposés à de fortes doses d’alcool présentaient des difficultés significatives à prendre des décisions éclairées, même après une période d’abstinence de plusieurs mois. Ces difficultés se manifestaient lors d’une tâche complexe où les rats devaient choisir entre deux leviers pour obtenir une récompense, la probabilité de succès changeant régulièrement.
L’étude, publiée dans la revue Avancées scientifiques, a révélé que les rats ayant consommé de l’alcool avaient du mal à s’adapter aux changements de probabilité de récompense, contrairement aux rats témoins qui apprenaient rapidement à optimiser leur comportement. « Nous disposons désormais d’un nouveau modèle pour les changements cognitifs malheureux que présentent les humains souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool », explique Patricia Janak, neuroscientifique à l’Université Johns Hopkins et spécialiste de la biologie de la dépendance.
L’analyse du cerveau des rats a mis en évidence des transformations fonctionnelles importantes dans le striatum dorsomédial, une zone clé impliquée dans la prise de décision. L’alcool avait perturbé les circuits neuronaux de cette région, réduisant l’efficacité du traitement de l’information. « Lorsque la bonne réponse changeait constamment, les rats témoins prenaient les meilleures décisions plus rapidement. Ils étaient plus stratégiques », précise Janak. « Et lorsque nous avons examiné leur cerveau, les signaux neuronaux liés à la décision des rats témoins étaient plus forts. »
Les chercheurs soulignent que les expériences précédentes sur les animaux n’avaient pas permis de reproduire les déficits de prise de décision observés chez les humains dépendants à l’alcool, car les tâches proposées étaient trop simples. L’expérience menée par Yifeng Cheng, chercheur scientifique au laboratoire de Janak, a été conçue pour être suffisamment difficile pour révéler ces déficits.
Une autre observation surprenante a été la persistance de ces altérations cognitives et neuronales, même après une longue période d’abstinence. « Cela pourrait nous donner une idée de la raison pour laquelle les taux de rechute chez les personnes dépendantes à l’alcool sont si élevés », avance Janak. « Les déficits neuronaux induits par l’alcool peuvent contribuer à la décision de boire même après une cure de désintoxication. Nous pouvons clairement démontrer que ces déficits peuvent durer longtemps. »
L’étude a également révélé une différence de sensibilité entre les sexes : les déficiences comportementales et neuronales n’ont été observées que chez les rats mâles. Les chercheurs ne concluent pas pour autant que les femelles sont immunisées contre les effets de l’alcool, mais suggèrent qu’il pourrait exister des sensibilités liées au sexe dans les effets à long terme de l’alcool sur le cerveau.
Les prochaines recherches porteront sur l’impact de l’alcoolisme sur d’autres zones du cerveau interagissant avec le striatum dorsomédial, ainsi que sur les raisons des différences observées entre les mâles et les femelles.
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