Publié le 2 novembre 2023 à 14h30. Les récentes incursions de drones et d’avions dans l’espace aérien de plusieurs pays européens, dont la Pologne, l’Estonie et le Danemark, révèlent une nouvelle dimension de la stratégie russe et interrogent la préparation de l’OTAN face à une guerre hybride en constante évolution.
- La Russie teste les défenses aériennes de l’OTAN et sème le doute quant à sa capacité de réaction.
- Les experts soulignent la nécessité d’investir dans des systèmes de défense aérienne plus performants et moins coûteux.
- L’OTAN doit clarifier ses limites et démontrer sa détermination à réagir en cas de nouvelles provocations.
En se remémorant les événements précédant l’invasion russe de l’Ukraine, Tim Sweijs, chercheur principal au Centre d’études stratégiques de La Haye (HCSS), est frappé par l’aveuglement collectif. « En été 2021, Vladimir Poutine a publié un essai dans lequel il affirmait ne pas reconnaître l’Ukraine comme un État indépendant, considérant Kiev et Moscou comme partageant un destin commun », explique-t-il. Quelques mois plus tard, un important déploiement de troupes et de réserves de sang a été observé à la frontière ukrainienne, mais l’idée d’une guerre sur le continent européen semblait encore improbable.
« Nous n’avons pas su reconnaître l’ours russe alors qu’il était pleinement exposé », regrette M. Sweijs. Aujourd’hui, la situation a changé. Les incidents récents impliquant des drones et des avions au-dessus de la Pologne, de l’Estonie et du Danemark témoignent d’une escalade continue. « Une guerre sanglante, impliquant des millions de systèmes sans pilote, se déroule à 1 400 kilomètres de nos frontières. Nous l’avons observée de loin. Désormais, plus de 3,5 ans après, des drones survolent notre espace aérien et nous ne sommes absolument pas préparés. Nous avons du mal à imaginer la guerre si elle n’est pas à notre porte », alerte-t-il.
Selon Auke Venema, spécialiste de la défense à l’Institut Clingendael, ces incidents, bien que préoccupants, ne constituent pas encore un conflit militaire à proprement parler. « Il est crucial de comprendre les objectifs de la Russie. Il s’agit avant tout de semer le doute et de créer de l’instabilité. Poutine cherche à tester l’OTAN », explique-t-il. Il ajoute que ces incursions permettent également à Moscou d’évaluer les capacités de défense aérienne de l’Alliance : « À quelle vitesse sommes-nous capables de détecter ces intrusions ? Quel est notre temps de réaction ? Y aura-t-il une réponse ? »
« Poutine cherche à tester l’OTAN ; c’est pourquoi il s’agit d’une lutte politique. »
Auke Venema, Institut Clingendael
Patrick Bolder, associé au HCSS, souligne que la guerre en Ukraine est également un facteur explicatif. « En Ukraine, les Russes sont limités dans leurs opérations en raison de l’aide militaire occidentale à Kiev. En permettant à des drones de survoler les États membres de l’OTAN, Moscou espère exercer une pression supplémentaire sur Kiev et influencer l’opinion publique dans ces pays. »
Bien qu’une guerre à grande échelle entre la Russie et l’OTAN ne soit pas considérée comme imminente, les experts s’accordent à dire que Poutine ne souhaite pas une escalade majeure, et qu’il serait probablement incapable de la soutenir. « L’Ukraine mobilise actuellement une part importante des ressources russes. Il est donc peu probable que Moscou s’engage dans un nouveau conflit », estime M. Venema. « Cependant, nous ne pouvons pas connaître les intentions de Poutine, et les États baltes restent particulièrement vulnérables. »
La question se pose de savoir quelle serait la réaction de l’OTAN face à une multiplication des incursions de drones russes. « Si cela devait se produire, il serait difficile pour la Russie de nier son implication », souligne M. Venema. Dans ce cas, l’OTAN devrait réagir, en commençant par une discussion au sein de l’Alliance, en invoquant l’article 5 du traité fondateur, qui prévoit une assistance mutuelle en cas d’attaque.
M. Sweijs estime que la Russie a la capacité de déclencher une guerre à grande échelle, mais la question est de savoir combien de temps Moscou pourrait la soutenir. « Nous disposons également de la dissuasion nucléaire et de l’article 5, qui garantit notre solidarité en cas d’attaque russe. Depuis l’invasion de l’Ukraine, nous avons également renforcé notre présence militaire aux frontières orientales de l’OTAN avec des milliers de soldats supplémentaires. »
Tous les experts s’accordent sur la nécessité pour l’OTAN de traduire ses paroles en actes. « Nous devons clairement définir nos limites et montrer que nous sommes prêts à les faire respecter. Un signal clair est essentiel, car c’est la seule chose que la Russie comprend », affirme M. Bolder. « Si nous ne le faisons pas, cela pourrait être interprété comme une invitation à poursuivre ses provocations. »
M. Venema insiste également sur le fait que l’inaction ou une réponse faible profiterait à Moscou. « Nous l’avons vu aux États-Unis avec l’ancien président Trump, qui a menacé des sanctions mais ne les a pas mises en œuvre. Poutine n’est donc pas impressionné. »
L’affaire du vol MH17 abattu en 2014 est également citée en exemple. « Si un incident similaire se produisait, avec, par exemple, 298 Américains à bord, je pense que cela constituerait un casus belli et que l’OTAN serait obligée de réagir », prévient M. Sweijs. « Une action hybride apparemment anodine pourrait ainsi conduire à un conflit à grande échelle. »
Le mot clé pour l’OTAN dans les mois à venir est l’investissement, selon les experts. « Nous disposons de la dissuasion nucléaire, mais nous devons également être capables de répondre à un niveau inférieur », souligne M. Venema. « Certains pays disposent de systèmes Patriot et de F-35, mais le développement des drones montre que nous devons adapter notre défense aérienne à cette nouvelle forme de guerre. »
« Si une attaque dure des jours, nous serons bientôt dépassés. »
Patrick Bolder, expert de la défense HCSS
M. Bolder met également en évidence la nécessité d’investir dans la défense aérienne. « Nous pourrions intercepter une attaque aérienne massive, mais si elle se prolongeait pendant des jours, nous serions rapidement débordés. »
L’annonce récente du renforcement du flanc est de l’OTAN, sous la direction du général américain Alexus Gynkewich, est perçue comme un signal fort et important. L’opération « Sentry Eastern » porte une attention particulière à la menace des drones, avec un renforcement des bases et des systèmes de défense aérienne en Europe de l’Est, ainsi qu’un déploiement accru d’avions de chasse et de défenses aériennes.
Un problème soulevé par M. Bolder est le rapport coût-efficacité des drones russes, qui peuvent être abattus par des missiles valant plusieurs millions d’euros. Il souligne donc la nécessité pour les entreprises européennes de développer des systèmes de défense anti-drones moins coûteux.
Enfin, les experts insistent sur la nécessité pour les pays européens de prendre leur destin en main. « D’une part, nous espérons que Trump ne nous abandonnera pas, et les dirigeants européens, dont le Premier ministre néerlandais Rutte, font tout leur possible pour le convaincre de maintenir son engagement. Mais Trump est imprévisible. Si les États-Unis devaient quitter l’Alliance, il faudrait au moins cinq à dix ans à l’Europe pour combler le fossé », avertit M. Venema.
« En tant que pays de transit important et partenaire fidèle de l’Ukraine, les Pays-Bas sont également une cible. »
Tim Sweijs, chercheur principal HCSS
Malgré ces « moments difficiles », M. Venema ne souhaite pas semer la panique. « Il est logique que la Russie continue ses provocations, notamment avec des drones, dans les mois à venir. Nous devons rester vigilants, mais nous ne devons pas effrayer nos citoyens inutilement. »
M. Sweijs partage cet avis. Il souhaite émettre un avertissement, tout en rassurant la population. « Géographiquement, les Pays-Bas sont éloignés de l’Ukraine. Il n’y aura pas de chars dans les rues d’Amsterdam ou de Rotterdam à court terme. Cependant, nous constatons que les Russes utilisent des drones et des missiles. Et en tant que pays de transit important et partenaire fidèle de l’Ukraine, les Pays-Bas sont également une cible. Nous devons en être conscients. »