Charles Cullen, infirmier américain, est considéré comme l’un des tueurs en série les plus prolifiques de l’histoire. Pendant près de 16 ans, il a empoisonné des patients dans plusieurs hôpitaux du New Jersey et de la Pennsylvanie, causant potentiellement la mort de centaines de personnes.
L’arrestation de Cullen en décembre 2003 a mis fin à une série de décès suspects qui n’avaient pas été reliés entre eux pendant des années. Des anomalies dans les dossiers de patients du Somerset Medical Center ont alerté la direction, qui a lancé une enquête interne. Celle-ci a révélé un nombre anormalement élevé de patients décédés avec des taux élevés de digoxine, un médicament cardiaque puissant.
L’enquête a rapidement convergé vers Cullen. Une infirmière du St. Luke’s Hospital avait déjà alerté la police en 2002, lui fournissant une liste de 69 patients qu’elle soupçonnait d’avoir été tués par Cullen. Malgré ces avertissements détaillés, l’enquête avait été abandonnée après neuf mois, sans que Cullen ne soit jamais interrogé.
C’est finalement une rencontre orchestrée par la police avec Amy Loughren, une collègue infirmière, qui a permis de recueillir des preuves cruciales. Lors d’une conversation dans un bar, Loughren a confronté Cullen aux décès suspects. « Je sais que c’est vous qui l’avez fait. Allons au commissariat de police. Nous pouvons les appeler ensemble », a-t-elle déclaré. Cullen a répondu : « Je ne peux pas, je ne peux pas », avant de quitter les lieux. Des détectives postés à l’extérieur ont enregistré la conversation, fournissant ainsi une cause probable pour son arrestation.
Cullen a finalement plaidé coupable de 22 meurtres et de trois tentatives de meurtre dans le New Jersey. Il a ensuite avoué sept meurtres et trois tentatives de meurtre supplémentaires en Pennsylvanie. Bien que seuls 29 meurtres aient pu être vérifiés, Cullen a affirmé avoir tué jusqu’à 40 personnes. Les enquêteurs estiment que le nombre réel de victimes pourrait atteindre 400.
L’infirmier utilisait une variété de médicaments, notamment la digoxine, l’insuline, la dobutamine, le nitroprussiate, la noradrénaline et le pavulon, pour empoisonner ses patients. Il ciblait souvent des patients en phase terminale, mais certaines de ses victimes étaient en bonne santé et hospitalisées pour des interventions chirurgicales de routine. L’une d’entre elles n’avait que 21 ans et avait été admise pour une opération de la rate.
Les motivations de Cullen restent obscures. Il a affirmé qu’il cherchait à mettre fin à la souffrance de ses patients et à les protéger de la déshumanisation. « Le meurtre par compassion est une défense courante », explique le Dr Michael Welner, professeur de psychiatrie à l’Université de New York. « Mais c’est une rationalisation qu’une personne utilise pour se convaincre qu’elle fait la bonne chose. »
L’histoire de Cullen est également marquée par une enfance difficile et des problèmes personnels. Son père est décédé lorsqu’il était bébé, sa mère est morte dans un accident de voiture pendant son adolescence, et deux de ses frères et sœurs sont décédés peu après. Après avoir abandonné ses études secondaires, il s’est engagé dans la marine américaine, mais son service a été de courte durée. Il a ensuite obtenu un diplôme d’infirmier à la Mountainside Hospital School of Nursing en 1987.
Son mariage a échoué en 1993, après que sa femme, Adrienne Taub, a déposé une plainte pour violence domestique. Elle a allégué que Cullen avait empoisonné les boissons de personnes avec du liquide à briquet et qu’il avait même appelé une maison funéraire pour se renseigner sur les tarifs. Elle craignait pour sa sécurité et celle de leurs deux filles. Malgré ses craintes, le juge a rejeté sa demande d’ordonnance de non-communication, estimant que Cullen n’avait fait preuve que d’un « comportement étrange » et non de menaces de violence.
Après le divorce, Cullen a sombré dans l’alcoolisme et a accumulé des dettes. Il a également fait plusieurs tentatives de suicide, dont une en 2000, où il a tenté de s’intoxiquer aux émanations de charbon de bois dans sa baignoire. Un voisin a alerté la police, sauvant ainsi sa vie.
Lors de son procès, Cullen a refusé de regarder les familles des victimes dans les yeux, feignant souvent de dormir à la table de l’accusé. « Vous n’avez même pas le courage de regarder dans cette direction, n’est-ce pas ? C’est dommage », a déclaré le fils d’une de ses victimes. Cullen a été condamné à 11 peines d’emprisonnement à perpétuité consécutives.
