Publié le 1er novembre 2025. Un appareil high-tech conçu et fabriqué aux Pays-Bas, le Vitrobot, a franchi un cap symbolique avec la production de son 1 500ème exemplaire. Cet outil de pointe, essentiel à la recherche médicale, accélère la compréhension de maladies complexes comme Alzheimer et la COVID-19.
- Le 1 500ème Vitrobot a été produit à Brunssum, aux Pays-Bas.
- L’appareil permet de préparer des échantillons biologiques pour la cryo-microscopie électronique, une technique cruciale pour visualiser les protéines, les cellules et les virus.
- Le Vitrobot a joué un rôle clé dans la recherche sur la COVID-19 et la maladie d’Alzheimer, réduisant considérablement les délais de développement de vaccins et de traitements.
Né d’une innovation locale sur le campus Brightlands Maastricht Health Campus, le Vitrobot est devenu un instrument indispensable dans des centaines de laboratoires à travers le monde. Son histoire commence dans les années 1990, lorsque les scientifiques étaient confrontés à des difficultés pour congeler rapidement et uniformément les échantillons destinés à l’analyse par cryo-microscopie électronique (cryo-EM). Jusqu’alors, ce processus était manuel, long, laborieux et sujet à des variations de résultats.
En 1996, Peter Frederik et Paul Bomans, deux chercheurs de Maastricht, associés à l’ingénieur Paul Laeven, ont développé une alternative : le P3, ancêtre du Vitrobot actuel. Cet appareil révolutionnaire permet de congeler les échantillons biologiques sous une fine couche de glace vitreuse, préservant ainsi leur structure naturelle et permettant d’obtenir des images d’une qualité exceptionnelle.
Maastricht Instruments (MI) a ensuite pris le relais pour affiner et développer davantage cette invention. Constatant ne pas disposer des capacités de production nécessaires, MI s’est associé à AIM BV, basée à Brunssum, pour la fabrication en série du Vitrobot. Ce partenariat a rapidement porté ses fruits, l’appareil trouvant sa place dans les universités et les centres de recherche du monde entier. Le succès du Vitrobot n’est pas passé inaperçu, et en 2002, Thermo Fisher Scientific a acquis les droits exclusifs de commercialisation à l’échelle mondiale.
Chronologie du Vitrobot
- 1996 : Développement du premier prototype (P3) à Maastricht UMC+
- 2000 : Première vente du Vitrobot par Maastricht Instruments
- 2002 : Licence exclusive accordée à Thermo Fisher Scientific et collaboration avec AIM BV
- 2007 : Production du 100ème Vitrobot
- 2020 : Utilisation intensive pendant la pandémie de coronavirus
- 2025 : Fabrication du 1 500ème Vitrobot à Brunssum
Les premières versions du Vitrobot utilisaient de l’air comprimé, ce qui générait un bruit important en laboratoire. Au fil des années, MI et AIM ont conçu un nouveau modèle, plus silencieux et doté d’un design plus ergonomique. Cependant, Emile Arnoldussen, de l’AIM, souligne que de nombreux chercheurs restent attachés aux anciens modèles, témoignant de leur fiabilité et de leur performance.
L’assemblage du dernier Vitrobot nécessite 28 heures de travail pour une équipe de trois techniciens. Plus de la moitié des cinquante employés d’AIM sont impliqués, à différents niveaux, dans la conception, l’achat des composants, le montage, la maintenance et la réparation de l’appareil.
Le Vitrobot a acquis une renommée mondiale, illustrée par la publication d’une image d’un échantillon congelé avec l’appareil en couverture de la prestigieuse revue Nature. Cette visibilité a renforcé le partenariat avec Thermo Fisher Scientific, qui continue d’investir dans le développement et la distribution mondiale du Vitrobot.
L’impact du Vitrobot a été particulièrement notable pendant la pandémie de COVID-19, où il a contribué à accélérer la recherche sur le virus. De même, les progrès dans la compréhension de la maladie d’Alzheimer ont été significativement accélérés grâce à cet outil. Ce qui prenait autrefois des décennies peut désormais être réalisé en quelques mois, ouvrant la voie à des vaccins plus rapides et à une meilleure compréhension des maladies.