Publié le 20 novembre 2023 à 14h35. Une nouvelle souche mutée du virus de la grippe A (H3N2), baptisée sous-clade K, suscite l’inquiétude des autorités sanitaires en Amérique du Nord et ailleurs, en raison de sa capacité à échapper à l’immunité conférée par les vaccins actuels.
- Une nouvelle variante du virus de la grippe A (H3N2) se propage rapidement, notamment en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.
- Cette souche, appelée sous-clade K, présente des mutations qui lui permettent de contourner l’immunité développée grâce à la vaccination.
- Les experts craignent une saison grippale plus sévère que d’habitude, en particulier chez les personnes âgées et les jeunes enfants.
Les autorités sanitaires américaines et internationales surveillent de près la propagation d’une nouvelle variante du virus de la grippe A (H3N2). Cette souche, identifiée comme la sous-clade K, est apparue au cours du premier semestre 2023 et se distingue par un certain nombre de mutations qui la rendent plus résistante aux défenses immunitaires.
Selon le virologue Andrew Pekos, de l’École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, il s’agit d’une forme particulièrement virulente du H3N2.
« C’est un type fort de H3N2 avec des mutations qui lui permettent d’échapper à l’immunité générée par le vaccin. »
Andrew Pekos, virologue à l’École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg
Ce phénomène a déjà été observé dans plusieurs pays, notamment au Japon et au Royaume-Uni, où des épidémies précoces et intenses ont été signalées.
Au Japon, l’épidémie de la sous-clade K a conduit le gouvernement à déclarer une épidémie de grippe anticipée. Les autorités britanniques, citées dans le British Medical Journal, ont averti qu’ils pourraient faire face à « l’un de leurs pires hivers » en raison de la progression rapide de ce variant. Au Canada, les données indiquent également une augmentation des cas, et les scientifiques soulignent un décalage entre la variante incluse dans le vaccin antigrippal actuel et la sous-clade K H3N2, qui semble être à l’origine de la majorité des nouvelles infections cette saison.
Aux États-Unis, la saison grippale culmine généralement entre décembre et février, mais peut se prolonger jusqu’en mai. Selon NBC News, la sous-clade K H3N2 a déjà été détectée sur le territoire américain. Les cas restent actuellement faibles à l’échelle nationale, selon le dernier rapport du CDC datant du 8 novembre, mais ils sont en augmentation, en particulier chez les enfants. Les données de WastewaterSCAN confirment cette tendance, avec une concentration croissante du virus dans les systèmes de traitement des eaux usées, ce qui laisse présager une possible augmentation des diagnostics de grippe A.
Robert Hopkins Jr., directeur médical de la Fondation Nationale des Maladies Infectieuses, met en garde sur le fait que le H3N2 a tendance à provoquer des maladies plus graves que les autres variantes, en particulier chez les personnes âgées et les jeunes enfants.
« Le H3N2 provoque généralement une maladie plus grave que les autres variantes, et ce risque est plus élevé chez les personnes âgées et les jeunes enfants. »
Robert Hopkins Jr., directeur médical de la Fondation Nationale des Maladies Infectieuses
L’apparition de cette sous-clade mutée, combinée à la possibilité d’une saison grippale particulièrement sévère, a renforcé la vigilance des autorités sanitaires. « Nous n’avons généralement pas deux saisons aussi sévères l’une après l’autre, mais dans ce cas, il n’y a pas de règles fixes », a déclaré Hopkins à NBC News.
Le suivi de la sous-clade K H3N2 repose sur les systèmes de séquençage génomique, car les tests de diagnostic rapides ne permettent pas de distinguer les sous-clades, bien qu’ils fassent la distinction entre la grippe A et la grippe B. Des données récentes de la Global Initiative on Sharing All Influenza Data (GISAID), citées dans une étude publiée le 31 octobre, confirment la large circulation de ce variant en Amérique du Nord. Dans les laboratoires de Baltimore, Maryland, 24 des 27 cas récemment analysés correspondaient à la sous-clade K H3N2, selon Pekosz.
Un point crucial concerne la composition du vaccin antigrippal pour la saison 2024-2025. Les experts expliquent que le processus de sélection des souches pour le vaccin est réalisé plusieurs mois avant l’hiver, et que la sous-clade K n’a pas pu être intégrée à la formulation actuelle. Bien que le vaccin offre une protection contre les variantes H1N1, H3N2 et B incluses dans sa composition, la protection contre la sous-clade dominante pourrait être réduite. Néanmoins, « l’objectif est de réduire la gravité de la maladie et son impact sur la population », a souligné Hopkins. Pekosz a ajouté qu’« il n’est pas trop tard pour se faire vacciner : l’immunité s’établit dans les deux semaines suivant la réception de la dose ».
Les recommandations de protection habituelles restent de mise : se faire vacciner, se faire tester en cas de symptômes, s’isoler pendant 24 heures ou jusqu’à disparition de la fièvre en cas d’infection confirmée, éviter tout contact avec les personnes malades, porter un masque dans les lieux clos et fréquentés, se laver fréquemment les mains et se couvrir la bouche et le nez en toussant ou en éternuant. « Ces actions simples peuvent faire une différence significative dans la protection de la communauté », a conclu Pekosz à NBC News.
Les symptômes associés à cette nouvelle variante H3N2 sont similaires à ceux de la grippe classique : fièvre, frissons, douleurs musculaires, maux de tête, fatigue intense, congestion nasale et toux. Hopkins a souligné qu’il est fréquent de ressentir une « sensation d’avoir été heurté par un camion », en référence à l’apparition brutale et à la sévérité du tableau clinique. NBC News rappelle que les symptômes de la grippe peuvent être confondus avec ceux d’autres infections virales, comme le COVID-19, et recommande l’utilisation de tests combinés permettant de détecter la grippe A, la grippe B et le coronavirus.
En cas de test positif pour la grippe, des traitements antiviraux peuvent réduire la gravité de la maladie, bien que dans la plupart des cas, l’infection se résorbe d’elle-même en cinq à sept jours. Hopkins a averti que « la grippe n’est pas seulement un rhume, elle peut être très grave ». Il recommande de consulter un médecin sans tarder en cas de forte fièvre, de signes de déshydratation ou de difficultés respiratoires.