Depuis près d’un demi-siècle, l’association Every Citizen Has Opportunities (ECHO) permet à des adultes handicapés de s’épanouir professionnellement. L’organisation, basée près de Leesburg en Virginie, célèbre cette année son 50e anniversaire et a été récemment distinguée comme petite entreprise de l’année par la Chambre de Commerce de Loudoun.
L’histoire de Michael Doolin illustre parfaitement la mission d’ECHO. Il travaille et perçoit un salaire depuis deux décennies, d’abord au sein de l’association, puis au sein d’une équipe d’aménagement paysager pour l’administration fédérale de l’aviation (FAA). « J’aime avoir une routine stable, savoir ce que je fais », confie-t-il. « On m’a dit que je ne trouverais jamais de travail. J’ai prouvé à tout le monde qu’ils avaient tort. »
ECHO a connu une année record, un succès qui témoigne de l’intégration de l’économie sociale et solidaire au sein du tissu économique local, selon Todd Goldien, directeur du développement de l’association. « C’est vraiment un témoignage de la communauté où, à Loudoun, le monde à but non lucratif est vraiment, véritablement intégré au sein de la communauté des affaires, comme il se doit », explique-t-il.
L’association ne se contente pas de mettre en relation les participants avec des employeurs extérieurs. ECHO assure également un service de transport personnalisé, avec une prise en charge et un dépôt à domicile pour chacun des 200 participants. Kinta Carter, responsable du programme de transport, souligne l’ampleur de cette logistique : « Environ 34 000 miles (54 700 kilomètres) par mois avec tous nos véhicules ». Il exprime également sa satisfaction de contribuer à la mission d’ECHO : « Ils me font sourire chaque jour et le simple fait de savoir que nous sommes capables d’aider les individus à vivre pleinement leur vie et à atteindre les objectifs qu’ils souhaitent atteindre. »
Les participants d’ECHO proviennent des comtés de Loudoun et de Fairfax. L’association a dû s’adapter suite à la pandémie de Covid-19 en lançant trois entreprises en interne. Inclusive Solutions réalise des prestations pour des entreprises externes, comme l’assemblage de boîtes. Echo Barkery fabrique des friandises pour chiens, et l’atelier Blue Elegance propose des bijoux et autres articles faits main. Rachel O’Donnell, une des artisans, apprécie particulièrement de créer des boucles d’oreilles : « C’est agréable d’être ici parce que ce travail est gratifiant et confiant et d’excellents amis et collègues de travail. »
ECHO dispose également d’une boutique ouverte au public, permettant aux participants d’acquérir des compétences en vente au détail. D’autres projets sont en cours, comme la torréfaction de café. « Notre mission ne va pas changer », assure Todd Goldien. « Nous allons donner aux individus les moyens d’agir pour la vie, mais nous aurons de nouvelles idées qui surgiront chaque jour. »
Pour les nouveaux arrivants, Michael Doolin a un conseil simple : « N’abandonnez pas. Les gens pourraient juger les gens qu’ils ne peuvent pas faire un travail, mais ils le peuvent. Il suffit de rester positif. »
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