Une tempête hivernale d’une rare intensité perturbe les déplacements à travers les États-Unis, entraînant des milliers d’annulations de vols et des conditions routières dangereuses, de la côte Ouest jusqu’au nord-est du pays. Plus de huit millions de personnes sont placées en alerte face aux risques d’inondations et de fortes chutes de neige.
Les aéroports majeurs, notamment O’Hare à Chicago et Hartsfield-Jackson à Atlanta, sont particulièrement touchés. Des centaines de vols ont subi des retards allant jusqu’à deux heures pour les liaisons vers l’Illinois. Au total, plus de 5 800 vols ont été retardés et au moins 473 annulés jusqu’au dimanche matin, selon les données compilées par NBC News. O’Hare a enregistré plus de 760 retards et 174 annulations, tandis qu’Atlanta dépassait les 870 vols retardés.
Certaines régions du nord et du Midwest ont déjà enregistré plus de 20 centimètres de neige. Le Service météorologique national (NWS) prévoit jusqu’à 60 centimètres de neige dans les zones montagneuses des Rocheuses et du nord des plaines, et entre 5 et 20 centimètres dans les villes et les vallées de l’intérieur des terres. Canton, dans le Dakota du Sud, a reçu 24 centimètres de neige, et la région d’Ames, dans l’Iowa, en a accumulé 20.
Les prévisions indiquent que les chutes de neige devraient persister dans la région des Grands Lacs jusqu’à dimanche soir, avec des accumulations finales estimées entre 5 et 12 centimètres. Le nord-est pourrait connaître des précipitations plus légères, atteignant jusqu’à 8 centimètres. Le NWS précise que le système se déplacera rapidement vers l’est et devrait s’affaiblir d’ici lundi matin.
Outre les chutes de neige, la tempête s’accompagne d’autres phénomènes météorologiques. Du brouillard dense affecte le Sud-Est et le Mid-Atlantique, avec des alertes en vigueur du Texas à Maryland. Dans le sud du pays, la Floride et la Géorgie ont déjà dépassé les 2,5 centimètres de précipitations ce week-end, avec un faible risque de tempêtes violentes.
Dans le nord-ouest, Seattle, Tacoma, Portland et Eugene sont menacées par des pluies torrentielles, des vents forts et de la neige. Le NWS avertit que les rivières pourraient déborder à partir du lundi 8 décembre en raison de l’arrivée successive de vagues atmosphériques, augmentant les précipitations dans les chaînes de montagnes des Cascades, des Olympiques et des Rocheuses. Entre 5 et 25 centimètres de neige sont attendus en montagne, et jusqu’à 30 centimètres de pluie en basse altitude entre lundi et mercredi.
La tempête a déjà fait une victime mortelle. Dans l’État de Washington, une femme est décédée lorsqu’un arbre est tombé sur sa voiture sur la route 203. Une autre personne a été héliportée avec des blessures potentiellement mortelles, selon la police.
Le NWS met en garde contre des « conditions de conduite dangereuses, voire impossibles » sur les routes de montagne du Colorado et de l’Utah, en particulier sur les axes très fréquentés comme Soldier Summit. Les autorités recommandent d’éviter les déplacements inutiles en raison de l’accumulation de neige et du risque de fermetures de routes. Dans certains secteurs, comme les cols de Lolo et de Lost Trail, la neige dépasse déjà les 30 centimètres.
Après une brève accalmie samedi, une nouvelle vague d’air glacial devrait arriver lundi, avec des températures maximales inférieures à zéro dans le Midwest et le nord-est, et des minimales proches de -18°C. L’indice de refroidissement éolien devrait atteindre -4°C à Chicago et près de 1°C à New York.
Le NWS souligne que « l’activité quotidienne sera considérablement perturbée par la combinaison de neige, de verglas et de froid extrême » et invite les citoyens à suivre les mises à jour météorologiques via les canaux officiels.