« Valles Marineris est l’une des structures géologiques les plus spectaculaires de tout le système solaire, mais jusqu’à présent, nous ne savions pas avec certitude si ses failles étaient encore actives. » Des données sismiques inédites révèlent que Valles Marineris n’est pas un paysage fossile figé, les failles sous cette cicatrice martienne de 3 900 kilomètres générant encore des séismes, selon une étude publiée le 25 août 2021 dans Nature Communications.
L’événement sismique S0976a a été enregistré par l’atterrisseur InSight le 25 août 2021.
Venant de l’hémisphère occidental de la planète, ce séisme lointain s’est produit entre 20 et 40 kilomètres sous la surface de Valles Marineris. C’est 12 à 15 miles selon les données relevées par Irene Klotz dans l’Aviation Week.
Les chercheurs ont pu écarter l’hypothèse de chutes de blocs ou d’impacts de météorites après avoir examiné des images satellites de la zone.
Des failles actives secouent le canyon martien
La faille a libéré son énergie par un mouvement de décrochement horizontal, où deux blocs de croûte terrestre glissent latéralement l’un contre l’autre.
Long de près de 3 900 kilomètres, le canyon est large de 600 kilomètres. Il est profond de plus de 9 kilomètres, soit plus de 5,6 miles.
Il dépasse de loin les proportions du Grand Canyon terrestre, l’emportant de neuf fois en longueur, vingt fois en largeur et cinq fois en profondeur. Jusqu’à présent, sa nature géologique exacte restait débattue.
Valles Marineris est l’une des structures géologiques les plus spectaculaires de tout le système solaire, mais jusqu’à présent, nous ne savions pas avec certitude si ses failles étaient encore actives.
Jung-Hun Song, auteur principal de l’étude au département de génie et des sciences de la Terre à Imperial
Le chercheur ajoute, tel que rapporté dans les travaux de l’Imperial College London et de Columbia University, que cette découverte montre qu’il ne s’agit pas simplement d’un paysage mort.
Les failles situées sous la vallée continuent de glisser bien après la fin des processus géologiques majeurs qui ont façonné le canyon à l’origine, ouvrant la voie à l’étude d’autres astres que l’on croyait inertes.
La croûte de Mars se brise sans plaques tectoniques
Contrairement à la Terre, Mars ne possède pas de plaques tectoniques en mouvement perpétuel. Sa lithosphère se comporte plutôt comme une coquille unique qui se refroidit lentement au fil du temps. Les structures héritées de sa jeunesse conservent une faiblesse mécanique face aux tensions actuelles.
Cela rend nos nouveaux résultats particulièrement importants car Mars nous offre une expérience naturelle très différente. Cela montre que sur une planète sans tectonique des plaques, des structures créées il y a des milliards d’années peuvent rester importantes et continuer de déterminer où la croûte se brise aujourd’hui.
Dr Folarin Kolawole, professeur adjoint à Columbia University
L’orientation des failles observées lors de l’événement S0976a coïncide avec les prévisions des scientifiques concernant des structures anciennes remises en mouvement. Ce réveil résulte d’une combinaison de facteurs, comprenant le refroidissement global de la planète et les contraintes générées par la région volcanique voisine de Tharsis.
InSight sonde les profondeurs martiennes
Bien que l’atterrisseur InSight de la NASA ait cessé ses activités, les archives sismologiques de la mission continuent d’offrir des aperçus inédits sur les profondeurs martiennes. Le signal S0976a a traversé le noyau de la planète, renseignant les géophysiciens sur le manteau profond avant d’éclairer les mécanismes à l’origine de la secousse.
S0976a s’est révélé être un événement extraordinaire, jouant un rôle important dans notre compréhension de la planète rouge. Ses ondes ont traversé le noyau et nous ont aidés à explorer la partie la plus profonde de Mars, et elles nous racontent maintenant ce qui s’est passé à la source elle-même.