Publié le 2024-02-29 10:32:00. Volkswagen, après une période de difficultés avec son unité logicielle Cariad, mise désormais sur des partenariats stratégiques et une restructuration interne pour rivaliser avec Tesla et les constructeurs chinois sur le marché des véhicules électriques.
- Volkswagen a remanié en profondeur sa stratégie logicielle, s’associant à XPeng en Chine et à Rivian aux États-Unis.
- L’entreprise espère atteindre une rentabilité grâce à une nouvelle approche axée sur l’achat de technologies plutôt que sur un développement interne complet.
- Cariad, l’unité logicielle du groupe, a survécu mais a vu son rôle évoluer vers la maintenance et l’intégration de nouvelles plateformes.
Il y a à peine deux ans, l’avenir de Cariad, la division logicielle interne de Volkswagen, était gravement compromis. Oliver Blume, le PDG du groupe, avait même qualifié ses difficultés de « l’un des problèmes les plus urgents » auxquels le constructeur automobile était confronté. Aujourd’hui, la situation semble bien différente. Volkswagen mise sur une « réinitialisation complète » de sa stratégie logicielle, s’appuyant sur de nouveaux partenaires et une équipe interne remaniée pour relever le défi posé par Tesla et l’émergence de nouveaux acteurs chinois sur le marché des véhicules électriques.
« Nous avons fait nos devoirs », a déclaré Oliver Blume lors d’un récent événement organisé par le Financial Times à Munich. « Maintenant, après avoir défini une stratégie logicielle claire… Nous arrivons à un positionnement des coûts très favorable », a-t-il ajouté, soulignant l’avantage d’échelle que le groupe allemand entend exploiter.
Ce changement de cap intervient à un moment où les logiciels et les systèmes informatiques prennent une importance croissante dans l’industrie automobile, devenant un facteur déterminant de la valeur des véhicules et une source de revenus clé.
Après des débuts difficiles et des tentatives infructueuses de développer ses propres logiciels, Volkswagen s’est tourné vers des partenariats avec XPeng en Chine et Rivian aux États-Unis. La nouvelle Porsche Macan entièrement électrique et l’Audi Q6 E-tron, dont le lancement avait été retardé de deux ans en raison de problèmes chez Cariad, intègrent désormais la dernière architecture logicielle développée par l’unité.
Cariad a survécu à la crise et se concentre désormais sur la maintenance et la mise à jour des plateformes logicielles existantes de Volkswagen, ainsi que sur l’intégration de nouvelles technologies développées par Rivian sur l’ensemble de la gamme du groupe. L’unité est également chargée de développer des technologies de base telles que la conduite autonome, les systèmes d’infodivertissement et les services de cloud computing, essentiels pour collecter et analyser les données des clients.
Peter Bosch, le directeur général de Cariad, a déclaré au Financial Times que l’unité était « de plus en plus performante » pour fédérer les différentes compétences et équipes au sein d’une organisation complexe, afin de centraliser ses efforts en matière de logiciels.
« Je suis un peu soulagé, nous avons réussi à y parvenir en deux ans, car c’est une transformation assez massive. »
Peter Bosch, directeur général de Cariad
La transition d’une « stratégie de fabrication » à un plan d’« acquisition » de nouvelles architectures logicielles a été orchestrée par Oliver Blume, qui a pris ses fonctions de PDG en 2022, suite au départ d’Herbert Diess, en partie à cause des problèmes persistants chez Cariad qui avaient entraîné des retards de produits et des dépassements de coûts.
Une restructuration majeure de l’unité logicielle, devenue l’une des priorités de M. Blume, s’est poursuivie jusqu’au début de cette année, avec une provision de 400 millions d’euros inscrite au bilan, principalement en raison de la réorganisation chez Audi et Cariad.
L’équipe initiale de Cariad, chargée de développer sa propre architecture pour les véhicules définis par logiciel, a été largement dissoute après avoir été invitée à fusionner avec l’équipe de Rivian. Sanjay Lal, l’ingénieur logiciel en chef recruté chez Rivian en 2023, a également quitté l’entreprise, ainsi que de nombreux membres de son équipe, selon une source interne.
Les analystes estiment que la capacité de Volkswagen à dominer le marché technologique sera mise à l’épreuve avec le lancement d’un nouveau véhicule en Chine utilisant le logiciel de XPeng l’année prochaine, et d’une voiture électrique à 20 000 € (environ 21 500 USD) propulsée par la technologie de Rivian en 2027.
Même si Cariad ne développe plus la plateforme logicielle elle-même, Michael Tyndall, analyste mondial automobile chez HSBC, estime qu’il est justifié de maintenir Cariad en tant que « gardien, intégrateur et architecte » des technologies développées par les partenaires externes de Volkswagen.
« Ce n’est pas du tout clair pour moi où Cariad commence et Rivian se termine, et vice versa »,
Michael Tyndall, analyste mondial automobile chez HSBC
HSBC prévoit que Cariad continuera à enregistrer des pertes, mais avec une amélioration de ses performances financières à partir de l’année prochaine, grâce à une réduction des effectifs et à une base de coûts plus faible, ainsi qu’à une augmentation « modeste » des revenus liés à la maintenance et à la mise à jour des logiciels de Cariad dans les véhicules électriques ID3 et les nouveaux modèles Porsche et Audi.
Ce modèle de partenariat rend Volkswagen fortement dépendant de Rivian, à qui le groupe a promis plus de 5 milliards de dollars d’investissement. « Que se passe-t-il lorsque vous externalisez votre technologie de base et que vous ne pouvez pas changer de cap ? », s’interroge une source proche de Cariad.
La priorité actuelle est de développer l’architecture du SUV R2 de Rivian, dont la production devrait débuter l’année prochaine, avant de se concentrer sur Volkswagen. Les travaux menés au sein de la coentreprise basée en Californie, dont les effectifs sont passés de 900 à plus de 1 300 employés depuis sa création l’année dernière, et qui devrait ouvrir un bureau à Berlin, « progressent de manière significative », selon Volkswagen.
Rivian ambitionne également de vendre son logiciel à d’autres constructeurs automobiles.
« Nous sommes convaincus que ce que nous construisons avec le groupe Volkswagen peut devenir une plateforme technologique de référence pour l’ensemble de l’industrie, pas seulement pour Rivian et Volkswagen. »
Directeur des logiciels en chef de Rivian et co-PDG de sa coentreprise avec Volkswagen
Si les premiers problèmes logiciels de Volkswagen étaient liés à sa difficulté à s’adapter rapidement à l’essor des véhicules électriques, le groupe est également confronté à une adoption plus lente que prévu de cette technologie.
Volkswagen a annoncé le mois dernier qu’elle subirait une charge de 5,1 milliards d’euros sur ses bénéfices en raison de la décision de Porsche de reporter le lancement de nouveaux véhicules électriques et de prolonger la durée de vie de ses modèles à moteur à combustion.
Les nouveaux logiciels développés par Rivian devront être adaptés aux voitures à essence et hybrides, comme l’ont fait des concurrents tels que BMW et Mercedes-Benz, en particulier compte tenu de l’adoption plus lente que prévu des véhicules électriques aux États-Unis.
« Ce que la coentreprise proposera sera d’autant plus attractif pour les autres constructeurs automobiles qu’elle sera indépendante du type de motorisation », souligne M. Tyndall.
Un déploiement réussi de l’architecture logicielle développée avec Rivian représenterait une « opportunité importante » pour Volkswagen, estime Horst Schneider, analyste automobile de Bank of America, mais les promesses passées d’un bond en avant en matière de logiciels n’ont pas toujours été tenues.
« Avant ces lancements, les gens pensent toujours que cette fois, cela va marcher… J’espère que cela se concrétisera. »
Horst Schneider, analyste automobile de Bank of America