Le Minnesota Wild a créé la surprise en offrant un contrat historique à son ailier vedette, Kirill Kaprizov, pour une durée de huit ans, soit jusqu’à la saison 2033-2034. L’entente, d’une valeur totale de 136 millions de dollars américains (environ 125 millions d’euros), redéfinit les standards salariaux dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Ce contrat dépasse l’accord précédent signé par Alex Ovechkin avec les Capitals de Washington en 2008 (124 millions de dollars américains) et affiche une valeur annuelle moyenne (VAM) supérieure à celle de Leon Draisaitl avec les Oilers d’Edmonton (14 millions de dollars américains) conclue en septembre dernier. L’annonce a provoqué une onde de choc dans le monde de la LNH, avec des conséquences positives pour certains et négatives pour d’autres.
Bill Guerin, l’artisan de la réussite
Le directeur général du Minnesota Wild, Bill Guerin, sort grand gagnant de cette saga contractuelle. Il a réussi à convaincre Kaprizov de rejoindre la LNH en 2021, après deux tentatives infructueuses de ses prédécesseurs, et maintenant, il a réussi à le retenir dans le Minnesota. Guerin a dû surmonter de nombreux obstacles, notamment l’attrait de l’agence libre et l’augmentation du plafond salarial. Comme l’a souligné un agent de la LNH, le statut du Wild en tant qu’équipe de milieu de tableau et le manque d’attrait de la ville de Minnesota pour les joueurs vedettes jouaient contre lui.
Kaprizov disposait d’un avantage certain dans les négociations, ce qui s’est traduit par une offre finale très avantageuse. Guerin a pu offrir à Kaprizov la huitième année de contrat que le joueur désirait, ainsi que le soutien financier des propriétaires pour proposer le contrat le plus lucratif de l’histoire de la LNH. Il a également profité du calendrier, concluant l’entente avant des changements majeurs dans les règles de la convention collective de travail (CCT). La structure du contrat permet à Kaprizov de recevoir 128 millions de dollars américains en primes à la signature, soit 94 % de la valeur totale. À partir de septembre 2026, les primes à la signature seront limitées à 60 % de la compensation globale du contrat.
« Il a réussi à faire atterrir l’avion à un moment où beaucoup pensaient que le refus initial de Kaprizov d’accepter un contrat record était un rejet de la franchise », a commenté un observateur.
Winnipeg et Kevin Cheveldayoff en position délicate
Du côté des perdants, le directeur général des Jets de Winnipeg, Kevin Cheveldayoff, se retrouve dans une situation délicate. Depuis 2021-2022, Kyle Connor a marqué seulement cinq buts de moins (153) que Kaprizov (158), tout en ayant disputé 44 matchs de plus. Avec un taux de réussite de 14,2 %, Connor est un buteur d’élite et, en tant qu’agent libre avec restriction l’été prochain, il devrait être rémunéré en conséquence.
L’entente conclue avec Kaprizov a créé un précédent. « Il marque des buts, mais donne aussi beaucoup en retour », a déclaré un dirigeant de la LNH. La question est de savoir si Connor obtiendra une offre comparable à Winnipeg, ou s’il devra chercher ailleurs.
Les agents et la gestion des contrats à l’honneur
L’agent de Kaprizov, Paul Theofanous, est également sorti vainqueur de cette négociation. Il a non seulement réussi à ajouter 8 millions de dollars américains à une offre déjà record, mais il a également négocié une structure de contrat qui permet à Kaprizov de recevoir 128 millions de dollars américains en primes à la signature, rendant le contrat difficilement annulable. Le propriétaire du Wild, Craig Leipold, a déclaré que l’équipe était convaincue que Kaprizov voulait toujours resigner, même après avoir refusé l’offre initiale de huit ans et 128 millions de dollars américains le 9 septembre.
« Il n’a jamais soulevé la question de l’argent. C’était toujours l’agent », a précisé Leipold.
Cette entente confirme une tendance à la rétention des joueurs, alors que l’augmentation du plafond salarial ne se traduit pas par une augmentation de la mobilité des joueurs. Les équipes semblent plus enclines à conserver leurs joueurs à long terme.
Hart Levine, de Puck Pedia, estime que les fans de hockey doivent s’habituer à cette nouvelle réalité. « C’est un nombre important, mais nous devons nous habituer à vivre dans un monde où le plafond salarial augmente chaque année. Il augmente de 9 % cette année à l’année prochaine », a-t-il déclaré.
Les Hurricanes de la Caroline, sous la direction du directeur général Eric Tulsky, sont cités en exemple pour leur gestion judicieuse du plafond salarial, ayant sécurisé les contrats de plusieurs joueurs clés à long terme.
Marner et Rantanen pourraient reconsidérer leurs contrats
L’entente de Kaprizov relance également le débat sur les villes de la LNH situées dans des États à taux d’imposition élevés par rapport à celles qui n’en ont pas. Le Minnesota affiche le cinquième taux d’imposition sur le revenu le plus élevé des États-Unis (9,85 %), ce qui a sans aucun doute influencé le montant du contrat de Kaprizov. Selon une analyse de la Tax Foundation, un joueur aurait pu gagner environ 14 millions de dollars américains par année dans un État sans impôt sur le revenu.
Cela pourrait inciter Mitch Marner, des Golden Knights de Vegas, et Mikko Rantanen, des Avalanche du Colorado, à reconsidérer leurs contrats respectifs, conclus récemment pour 12 millions de dollars américains par année.
« Il marque des buts, mais donne beaucoup en retour », a déclaré un dirigeant de la LNH.
Enfin, Kirill Kaprizov lui-même est bien sûr le grand gagnant de cette saga, établissant une nouvelle norme pour les contrats dans la LNH en termes de valeur globale et de VAM. Il est l’un des meilleurs attaquants de la LNH, mais son historique de blessures est une source d’inquiétude pour le Wild, qui a affiché un bilan de 63-41-12 avec lui dans l’alignement et de 21-23-4 sans lui au cours des deux dernières saisons.
