Le snooker chinois vit une nouvelle ère depuis le sacre historique de Zhao Xintong, devenu en mai dernier le premier champion du monde de la discipline originaire de Chine. Cette victoire, acquise après un parcours exceptionnel, a propulsé le joueur sur le devant de la scène et bouleversé son quotidien, tout en suscitant un engouement sans précédent pour le snooker dans son pays.
Zhao, âgé de 28 ans, a remporté le titre suprême en battant Mark Williams 18 à 12 au Crucible de Sheffield, après avoir enchaîné neuf victoires consécutives depuis le tournoi de qualification initial. Il a confié après sa victoire 6 à 1 contre son compatriote Long Zehuang, lors du premier tour du Championnat du Royaume-Uni, lundi dernier : « J’essaie d’apprendre et être champion du monde est très différent, il faut faire plus de choses. »
Le jeune prodige avoue ressentir une forte pression : « Il y a beaucoup de pression et c’est un gros problème pour moi, alors j’apprends à profiter de la table et quand je gagne un match, je suis très heureux. » Il admet également être submergé par sa nouvelle notoriété : « C’est la première fois que je suis célèbre et je suis très occupé. Je n’ai pas le temps de m’entraîner, mais j’essaie maintenant de trouver l’équilibre et de m’améliorer. Je ne suis pas sûr que tout cela soit réel ! »
Le parcours de Zhao Xintong a été marqué par des hauts et des bas. Il s’était déjà fait remarquer en 2021 en remportant le Championnat du Royaume-Uni à York, battant Luca Brecel 10 à 5 en finale. Cependant, sa carrière a été brutalement interrompue par un scandale de corruption impliquant dix joueurs chinois.
Bien qu’il n’ait pas directement truqué de match, Zhao a été initialement suspendu pour deux ans et demi, une peine réduite à un an et huit mois après ses aveux et sa reconnaissance de culpabilité. Il a admis avoir participé à la manipulation de deux rencontres par un autre joueur et avoir lui-même parié sur des matchs.
Après son retour au plus haut niveau lors du Championnat du Royaume-Uni l’année dernière, Zhao a réalisé un parcours exceptionnel jusqu’à la finale du Crucible. Il a notamment éliminé Jak Jones, finaliste du Championnat du monde 2024, sur le score de 17 à 7 en demi-finale, et a dominé Ronnie O’Sullivan, sept fois champion du monde, 17 à 7, avant de s’imposer face à Mark Williams, triple vainqueur, en finale.
