NASA et ses partenaires commerciaux, SpaceX et Blue Origin, ont redéfini l’architecture du programme Artemis le 23 octobre 2026. L’agence spatiale abandonne l’orbite lunaire lointaine pour la mission Artemis III au profit d’essais en orbite terrestre basse prévus dès l’année prochaine, dans la perspective d’un retour d’astronautes sur la Lune en 2028.
Une révision majeure des opérations pour le vol d’essai d’Artemis III en orbite terrestre
L’agence spatiale a dévoilé le 23 octobre 2026 une refonte de sa stratégie pour le vol d’essai d’Artemis III. Présenté lors d’une conférence de presse au Kennedy Space Center par le directeur du programme Artemis, Jeremy Parsons, ce nouveau plan prévoit que les essais de rendez-vous et d’arrimage se déroulent en orbite terrestre basse plutôt qu’en orbite de halo quasi-rectiligne autour de la Lune.
La mission mobilisera trois des lanceurs les plus puissants du monde depuis la Floride : le Space Launch System de NASA, le Starship de SpaceX et le New Glenn de Blue Origin. Blue Origin will kick off the launch sequence by sending its Blue Moon test lander into orbit.
L’équipage passera deux jours à vérifier les systèmes du vaisseau Orion avant de s’amarrer au module de Blue Origin au troisième jour, à une altitude de 439 kilomètres. Les astronautes ouvriront alors le sas pour pénétrer dans l’atterrisseur, évaluer les systèmes de survie et tester des scénarios d’urgence sous le contrôle des équipes au sol.
Des architectures différentes pour Blue Origin et SpaceX
Après avoir achevé les travaux avec le module Blue Moon, la capsule Orion se dirigera vers le système développé par SpaceX. Les deux entreprises suivent des concepts d’opérations distincts pour acheminer les équipages vers la surface lunaire lors des missions à venir.
SpaceX prévoit de lancer plusieurs versions de son vaisseau pour ravitailler en propergol cryogénique un réservoir-dépôt en orbite terrestre. Ce dépôt alimentera ensuite l’atterrisseur Starship, qui s’amarrera à Orion en orbite terrestre avant d’exécuter la poussée de transfert vers la Lune, comme l’a détaillé le gestionnaire du programme Artemis.
Blue Origin écarte pour l’instant le transfert de propergol en orbite et misera sur trois étages de transfert dérivés de son matériel existant pour acheminer son atterrisseur vers une orbite polaire elliptique. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné que l’agence maintient la concurrence entre les deux prestataires pour la mission Artemis IV afin d’offrir la plus grande opportunité de préparation en vue des atterrissages prévus en 2028.
La résolution d’un problème persistant de propulsion pour le vaisseau Orion
Pour permettre à Orion d’atteindre l’orbite lunaire basse sans dépendre uniquement des atterrisseurs, la NASA collabore avec United Launch Alliance afin de développer une version étendue de l’étage supérieur Centaur V.
Cette modification apporte une réponse à une limite technique de longue date. En raison des performances de son module de service, Orion manquait traditionnellement de la capacité de vélocité nécessaire pour s’intégrer directement en orbite lunaire basse depuis la Terre et revenir pour un amerrissage dans le Pacifique. L’agence s’appuyait auparavant sur des solutions de contournement telles que la station Gateway.
Amener Orion sur une orbite lunaire basse signifie résoudre des problèmes de propulsion et d’intégration de spationefs qui ont été ignorés pendant bien trop longtemps.
Jared Isaacman, Administrateur de la NASA
Le calendrier et les défis techniques face à la concurrence internationale
Alors que la NASA vise l’été prochain pour le lancement d’Artemis III, des notes internes indiquent que la mission accuserait un retard d’environ 90 jours, en raison notamment de difficultés dans la chaîne d’approvisionnement des atterrisseurs. Les deux entreprises partenaires font face à des remises en service de leurs plateformes : New Glenn n’a pas volé depuis un incident sur son pas de tir en mai, tandis que Starship a réalisé son premier vol orbital en septembre.
Ces ajustements s’inscrivent dans une course perçue face à la Chine, qui envisage une mission habitée autour de la Lune à l’horizon 2027 et un débarquement d’ici 2030. Regardless of who goes first, both providers are planning for lunar landing missions in 2028
, a rappelé Jeremy Parsons, confirmant que l’objectif d’un retour humain sur la surface lunaire reste fixé à cette échéance.
