Des chercheurs ont confirmé qu’une roche rose de 800 grammes trouvée dans le désert du Sahara en 2022 est un fragment de Mars vieux de plus de 4,1 milliards d’années, offrant un aperçu rare de la croûte primitive de la planète et de son ancien cycle de l’eau.
Baptisée Teghaza 001 d’après une lointaine plaine de sel au Mali, cette roche pèse près de 800 grammes. Elle offre aux planétologues une opportunité exceptionnelle d’analyser l’environnement de la planète rouge à une époque où celle-ci ressemblait davantage à la Terre.
Une pierre rosée découverte dans le désert du Sahara en 2022 a livré ses secrets. Des scientifiques ont déterminé qu’elle provient de Mars et qu’elle s’est formée il y a plus de 4,1 milliards d’années, ce qui en fait l’une des plus anciennes météorites martiennes jamais identifiées sur Terre, d’après les détails publiés par la NASA.
Des cristaux de zircon révèlent l’âge de la pierre
Pour percer l’âge de Teghaza 001, les équipes de recherche ont examiné de minuscules cristaux de zircon qu’elle renferme. Ces minéraux résistants contiennent des éléments radioactifs comme l’uranium, dont la désintégration en plomb sert d’horloge géologique ultraprécise.
Les scientifiques ont également appliqué une méthode novatrice de datation permettant d’analyser des grains minéraux individuels sans dissoudre l’échantillon entier, selon les explications de l’Université du Maine. Cette technique a confirmé que la roche s’est solidifiée à partir de magma en fusion au cours des premiers temps du système solaire.
Parmi les quelque 435 météorites martiennes recensées sur Terre, seules deux autres dépassent l’âge de 4 milliards d’années : la célèbre ALH84001 et la roche connue sous le nom de Black Beauty. Teghaza 001 se distingue toutefois de ces dernières par sa composition unique de minéraux volcaniques.
Des traces d’un cycle de l’eau actif sur Mars
Les analyses chimiques montrent que de l’eau liquide a circulé à travers la roche il y a plus de 4,1 milliards d’années, modifiant ses minéraux d’origine, comme le rapporte un rapport relayé par NDTV.
L’examen de l’hydrogène piégé dans les minéraux révèle en outre que l’eau de surface présentait une concentration élevée de deutérium, une forme lourde de l’élément. Ce déséquilibre indique que Mars perdait déjà une grande partie de sa légèreté atmosphérique à cette époque reculée, entamant sa transition vers son état actuel froid et aride.
This meteorite is really unique.
Yang Liu, géologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
La quête d’une origine précise dans les hautes terres martiennes
Un impact météoritique violent a jadis éjecté ce morceau de la croûte martienne dans l’espace, avant qu’il ne croise la trajectoire terrestre.
En comparant la minéralogie de l’échantillon avec les données orbitales de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, les chercheurs ont restreint les possibles lieux d’origine de la météorite à 13 régions distinctes. L’analyse suggère qu’elle provient probablement des hautes terres de l’hémisphère sud de Mars, une zone ancienne et fortement cratérisée où aucun rover n’a encore posé ses roues, d’après le suivi du Economic Times.