Cyril Hilsum, le physicien du gouvernement dont les recherches sur les cristaux liquides ont permis le développement des écrans plats de télévision et d’ordinateurs, est décédé à l’âge de 101 ans le 23 septembre 2026.
Cyril Hilsum quitte l’East End pour les laboratoires de physique
Né à Stepney au sein d’une famille de commerçants de rue, Cyril Hilsum s’est orienté vers les sciences en décrochant un diplôme de physique à l’University College London (UCL). Sa trajectoire professionnelle l’a mené à occuper des fonctions de premier plan, notamment celle de chef scientifique du Royaume-Uni.
L’inventeur a passé de longues années au Royal Radar Establishment de Malvern, où ses travaux ont conduit à la création d’écrans à cristaux liquides durables.
Il a également aménagé sa propre vie autour de sa passion pour l’expérimentation, répartissant ses équipements entre son garage, son arrière-cuisine, et sa cuisine, où il disposait notamment d’une table de travail électronique pourvue d’un oscilloscope, d’une paire de générateurs de formes d’onde, d’un analyseur de spectre et d’un plateau de diviseurs de tension reliés entre eux ainsi qu’à une station de soudage par un lacis de câbles, tandis que sur le plan de travail opposé se trouvaient un broyeur à trois cylindres pour le travail des poudres conductrices, une balance de précision, une petite chambre à vide et de nombreux flacons étiquetés de noir de carbone et de poudre de nickel, le tout dans sa maison de Pinner, au nord-ouest de Londres, ainsi que le rapporte l’Economist.
Une équipe du ministère conçoit les premiers écrans plats stables
Au cours des années 1960, le physicien a pris la tête d’une équipe du ministère de la Défense chargée de concevoir des écrans plats destinés à remplacer les encombrants tubes cathodiques des systèmes radar.
Avec ses collaborateurs George Gray et Peter Raynes, il a mis au point un mélange stable de cyanobiphényles d’ici 1972.
Les applications commerciales ont débuté modestement avec des montres numériques en 1974.
La Grande-Bretagne développe ses premiers lasers à semi-conducteurs
En 1962, il a développé le premier laser à semi-conducteurs de Grande-Bretagne en domptant l’arséniure de gallium.
Ses recherches ont également permis le développement de la diode Gunn et des lasers infrarouges, ainsi que l’indique News Minimalist.
Titulaire de plus de 70 brevets au cours de sa vie, il a déposé sa dernière invention à l’âge de 97 ans pour des encres conductrices dotées de capteurs.
La British Liquid Crystal Society crée une médaille en son honneur
Nommé Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE) en 1990, Hilsum a également dirigé le GEC Hirst Research Centre à partir de 57 ans.
En 2006, la British Liquid Crystal Society a créé une médaille à son nom pour saluer son empreinte durable sur la physique appliquée.
Il laisse derrière lui sa fille Lindsey et un petit-fils, ainsi que le physicien du gouvernement dont les recherches sur les cristaux liquides ont permis le développement des écrans plats de télévision et d’ordinateurs, décédé à l’âge de 101 ans le 23 septembre 2026.