Publié le 22 décembre 2023 14h15. La comète interstellaire 3I/ATLAS, seulement la troisième de son genre jamais observée, atteindra son point de plus proche rapprochement avec la Terre ce vendredi 19 décembre, offrant aux astronomes une occasion unique d’étudier un visiteur venu d’un autre système stellaire.
- La comète 3I/ATLAS se déplace à une vitesse impressionnante de 60 kilomètres par seconde.
- Son noyau mesurerait entre 440 mètres et 5,6 kilomètres de diamètre.
- Des analyses préliminaires révèlent une composition chimique inhabituelle, riche en nickel, en fer et en composés carbonés.
Découverte par l’observatoire ATLAS, initialement conçu pour identifier les astéroïdes et autres objets potentiellement dangereux pour notre planète, la comète 3I/ATLAS intrigue la communauté scientifique. Son origine interstellaire, c’est-à-dire qu’elle provient d’une étoile autre que le Soleil, en fait un objet d’étude exceptionnel pour comprendre la formation et l’évolution des systèmes stellaires.
Selon les chercheurs du Centre d’Astrophysique et Technologies Connexes – CATA (ANID Basal Center) et de la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC), qui ont étudié la comète à l’aide du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO), 3I/ATLAS proviendrait du disque épais de la Voie Lactée. « Nous pouvons dire qu’elle vient du disque épais de la Voie Lactée, même si pour le moment il n’est pas possible d’identifier une étoile spécifique. Au cours de son long voyage, elle aurait pu rencontrer d’autres étoiles et sa trajectoire pourrait remonter à des époques antérieures à la formation du système solaire », explique Baltasar Luco, chercheur associé au CATA.
La vitesse de la comète est particulièrement remarquable. Elle se déplace à environ 60 kilomètres par seconde, une vitesse telle que, selon Juan Pablo Carvajal, « un voyage d’Arica à Punta Arenas prendrait environ une minute ». Bien que cette vitesse puisse impressionner, les astronomes rassurent : la comète passera à une distance sûre de la Terre, à environ 270 millions de kilomètres (1,8 Unités Astronomiques, où 1 UA correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil).
Les observations du télescope spatial Hubble (HST) estiment le diamètre du noyau de la comète entre 440 mètres et 5,6 kilomètres. Pour donner une idée de l’échelle, Rohan Rahatgaonkar, étudiant à l’UC, compare sa taille à celle de la tour du Centre Costanera de Santiago, qui mesure 300 mètres de haut : « Le noyau de la comète pourrait être environ 1,5 à 19 fois plus grand que lui ». La coma, le nuage de gaz et de poussière qui entoure le noyau, s’étend sur des milliers de kilomètres.
L’analyse de la composition chimique de 3I/ATLAS a révélé la présence de vapeurs de nickel et de fer, ainsi que de composés à base de carbone, dans des proportions inhabituelles pour une comète de notre système solaire. Ces particularités suggèrent que la comète est un vestige primitif de la formation d’un autre système stellaire.
Malgré l’intérêt qu’elle suscite, obtenir des images détaillées de la comète s’avère difficile en raison de sa petite taille apparente et de sa grande distance. Cependant, les chercheurs peuvent observer la coma et la queue, qui s’étendent sur de vastes distances.
Les chercheurs du CATA ont organisé une émission spéciale ce vendredi 19 décembre, en collaboration avec BioBioChile, animée par le Dr Thomas Puzia, pour discuter de cette étape astronomique et répondre aux questions du public. L’émission est disponible en streaming sur YouTube.
La comète est trop faible pour être visible à l’œil nu, mais peut être observée avec des jumelles puissantes ou un télescope amateur. Rohan Rahatgaokar précise que, depuis le Chili, la comète se trouvera dans la constellation du Lion, près de Régulus, et sera mieux visible entre 03h30 et 04h30 les 19 et 20 décembre, en regardant vers l’est-nord-est.
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