GAINESVILLE, Floride – Le géant canadien Olivier Rioux a inscrit son premier panier en match officiel avec l’équipe de basket-ball des Gators de Floride, déclenchant l’enthousiasme des supporters mercredi soir. L’étudiant de 19 ans, qui culmine à 2,13 mètres (7 pieds 9 pouces), a marqué un dunk spectaculaire lors de la victoire écrasante de son équipe contre Saint Francis (102 à 61).
L’action, survenue en fin de match, a mis en évidence le potentiel unique de Rioux, le plus grand joueur de basket-ball universitaire de l’histoire. Il a reçu une passe de CJ Ingram et a dunké sans effort, propulsant le banc de touche et les tribunes en délire.
« C’était vraiment spécial, mec, » a déclaré l’entraîneur des Gators, Todd Golden. « La transition, son détente verticale… Wahou. Il était haut, mec. »
Les supporters de la Floride, qui assistaient au premier match à domicile de leur équipe depuis près d’un mois, ont commencé à scander « On veut Ollie » à six minutes de la fin du match. Golden l’a fait entrer en jeu à deux minutes du terme, suscitant les plus fortes ovations de la soirée.
Rioux a immédiatement fait sentir sa présence, d’abord avec une faute agressive en défense, puis avec une course impressionnante vers le panier. Ses coéquipiers ont célébré avec enthousiasme, sautant et se poussant dans la joie.
« On était complètement fous, » a confié Xaivian Lee, le meilleur marqueur de l’équipe avec 18 points. Son coéquipier Alex Condon, qui a réalisé une performance solide avec 14 points, 7 rebonds, 5 passes décisives et 3 contres, a plaisanté : « Belle passe de CJ. »
Rioux avait déjà marqué les esprits lors de son premier match universitaire début novembre contre North Florida (victoire 104 à 64), devenant ainsi le joueur le plus grand à fouler les parquets du basketball universitaire. Cependant, il n’avait pas eu l’occasion de toucher le ballon lors de cette rencontre, tant son simple imposante présence suffisait à perturber l’équipe adverse.
Il avait ensuite inscrit son premier point sur un lancer franc après une faute, et capté son premier rebond. Mais ce dunk contre Saint Francis représentait une étape importante, démontrant la difficulté qu’il peut poser aux défenseurs, même si Todd Golden précise que son endurance ne lui permet de jouer que quelques minutes à la fois.
Avec ses 2,13 mètres, Rioux dépasse de 5 centimètres (2 pouces) les anciens géants de la NBA Gheorghe Muresan et Manute Bol, et de 7,6 centimètres (3 pouces) les joueurs populaires Yao Ming, Tacko Fall et Shawn Bradley. Il avait déjà figuré dans le Guinness Book des records avant de s’engager avec la Floride en 2024.
L’entraîneur Golden avait donné à Rioux la possibilité de jouer sporadiquement la saison dernière ou de prendre une année rouge (redshirt) pour travailler sur son jeu. Rioux a choisi cette dernière option. Il est néanmoins devenu une véritable star virale, que ce soit en faisant du vélo sur le campus, en se baissant pour passer sous les portes ou en coupant les filets les pieds au sol lors du parcours de l’équipe vers le tournoi NCAA.
Golden a clairement indiqué que Rioux ne jouerait que lors de matchs à sens unique, en raison du retour de ses quatre joueurs de première ligne. Rioux a cependant affirmé vouloir rester à la Floride et relever le défi de s’entraîner avec Condon, Thomas Haugh, Rueben Chinyelu et Micah Handlogten, tout en se tenant derrière eux en match.
Quoi qu’il en soit, il reste l’attraction principale – et littéralement la plus grande – de l’équipe.
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