Bret Adee est l’un des plus grands apiculteurs aux États-Unis, avec 2 milliards d’abeilles dans 55 000 ruches. L’entreprise se trouve dans sa famille depuis les années 1930 et envoie des camions de camions d’abeilles à travers le pays du Dakota du Sud, pollinisant des cultures telles que des amandes, des oignons, des pastèques et des concombres.
En décembre dernier, ses abeilles hivernaient en Californie lorsque le temps est devenu froid. Les abeilles regroupées sur les ruches essayant de rester au chaud. «Chaque fois que je sortais à la ruche, il y avait de moins en moins», explique Adee. «Puis une semaine plus tard, il y aurait plus de morts à ramasser… chaque semaine, il y a une attrition, juste en baisse.»
Adee a continué à perdre 75% de ses abeilles. «C’est presque déprimant», dit-il. “Si nous avons une situation similaire cette année – j’espère que nous ne le faisons pas – alors nous sommes dans une spirale de la mort.”
Il est devenu la plus grande mort aux abeilles américaines, avec des apiculteurs perdant en moyenne 60% de leurs colonies, au coût de 600 millions de dollars (440 millions de livres sterling).
Les abeilles recherchent de la nourriture dans des ruches mortes en Californie. En plus des acariens, les abeilles souffrent de perte d’habitat, de changement climatique et de stress chimique. Photographie: San Francisco Chronicle / Getty
Les scientifiques se sont précipités pour découvrir ce qui s’est passé; Maintenant, les coupables émergent. Un document de recherche publié par le Département américain de l’Agriculture (USDA), bien que pas encore évalué par les pairs, ait trouvé que presque toutes les colonies avaient contracté un virus d’abeille réparti par des acariens parasites qui semblent avoir développé une résistance aux principaux produits chimiques utilisés pour les contrôler.
Varroa Acariés – Équivalent de taille à une assiette de dîner sur un corps humain – ramper et sauter entre les abeilles ouvrières. S’il n’y a aucune infection, ils n’endommagent généralement pas l’abeille. Mais si des maladies sont présentes, ils les répartissent rapidement.
Alors que Varroa infecte généralement les abeilles, et non les abeilles sauvages, les maladies qu’ils répartissent peuvent tuer d’autres pollinisateurs – la recherche a montré que les épidémies virales parmi les abeilles se répandaient souvent vers des colonies sauvages, avec des effets potentiels de coupure sur la biodiversité.
Ce n’était qu’une question de temps avant la résistance à Amitraz, le seul produit chimique efficace restant, se développerait
Norman Carreck, expert en abeille
Tous les apiculteurs du dépistage de l’USDA ont utilisé Amitraz, un pesticide largement utilisé dans le secteur pour se débarrasser des acariens. Mais la recherche a montré que tous les acariens testés y étaient résistants: après des années d’utilisation intensive, Amitraz ne semble plus être efficace. Cette découverte souligne «le besoin urgent de nouvelles stratégies de contrôle pour ce parasite», selon les chercheurs.
Le nombre d’acariens a augmenté à des niveaux élevés dans les enquêtes récentes, selon les chercheurs, qui ont collecté des centaines d’échantillons de ruches mortes et vivantes de 113 colonies. «Lorsque les acariens deviennent incontrôlés, les virus virulents sont plus susceptibles de prendre le relais», selon les chercheurs.
Depuis les années 1980, les acariens de Varroa ont développé une résistance à au moins quatre principaux miticides – des pesticides spécifiquement formulés pour contrôler les acariens qui sont difficiles à se développer – causant des problèmes importants aux apiculteurs.
Norman Carreck, technicien principal de l’Université de Sussex, qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré: «Malheureusement, il était inévitable que les pertes majeures de colonie de miel se produisent à nouveau aux États-Unis à un moment donné.
Un acarien Varroa est visible sur une abeille morte dans une ruche. Les acariens sont un facteur de premier plan dans la récente mort des abeilles américaines mais pas la seule. Photographie: Julio Cortez / AP
«Ce n’était qu’une question de temps avant la résistance généralisée à Amitraz, le seul produit chimique synthétique efficace restant, se développerait», dit-il.
Mais la découverte des acariens résistants à Amitraz dans les ruches ne signifie pas qu’ils étaient seuls responsables de la mort record de l’année dernière. Une combinaison de facteurs est susceptible de provoquer des décès de colonies successives parmi les abeilles américaines, y compris l’évolution du climat, l’exposition aux pesticides et moins de nourriture sous forme de pollen et de nectar à mesure que l’agriculture monocrop prolifère. Beaucoup d’apiculteurs nous attendent maintenant à perdre 30% de leur colonie ou plus chaque année.
Ces facteurs combinés plus larges sont également dévastateurs pour les pollinisateurs sauvages et les espèces d’abeilles indigènes – et les abeilles, qui sont étroitement surveillés par leurs gardiens, peuvent agir comme un canari dans la gamme pour les pressions affectant plus généralement les insectes.
Presque toutes les colonies d’abeilles ont ces virus, mais elles ne font des blessures significatives que lorsque la colonie est stressée
Prof Dave Goulson
Paul Hetherington, De l’organisme de bienfaisance Buglife, dit que les abeilles sont en fait «un animal d’élevage par opposition aux abeilles sauvages, mais elles souffriront des mêmes stress que leurs cousins sauvages, en particulier la perte de bon habitat, le stress climatique, le stress chimique, la lumière.
Adee dit: “Nous avons des acariens depuis 20 ans et nous n’avons jamais eu plus de 3% de pertes.” Il croit qu’il y a une «combinaison de choses» qui rend les abeilles plus stressées et les acariens plus mortels.
Il cite l’utilisation d’insecticides de néonicotinoïdes aux États-Unis, qui nuisent au système nerveux des abeilles, paralysant et finalement les tuer. Certains chercheurs ont mis en garde contre les néonicotinoïdes provoquant un autre «printemps silencieux», se référant au livre de Rachel Carson en 1962 sur les effets de l’insecticide DDT sur les populations d’oiseaux.
Dave Goulson, professeur de biologie à l’Université de Sussex, a déclaré que l’étude n’a fourni aucune preuve que la charge virale était plus élevée dans les colonies plus faibles. «Presque toutes les colonies d’abeilles ont ces virus, mais elles ne font des dommages significatifs que lorsque la colonie est stressée.»
Une abeille pollue des amandes en Californie, lors du plus grand événement de pollinisation au monde nécessitant les services de 70% d’entre nous. Photographie: Jessica Christian / Getty
Il dit que des niveaux élevés d’infection virale peuvent être un symptôme de mauvaise santé, pas la cause.
En raison des coupes de dotation du gouvernement, l’équipe de l’USDA n’a pas pu analyser les pesticides dans les ruches et a demandé aux experts des abeilles de l’Université Cornell pour effectuer la recherche, les résultats encore à publier.
Les experts craignent que la perte successive de colonies d’abeilles puisse affecter la sécurité alimentaire car les insectes pollinisent plus de 100 cultures commerciales en Amérique du Nord. Les rapports de nouvelles pertes cette année ont été réalisés avant la saison des fleurs de California Amond, qui est le plus grand événement de pollinisation au monde, nécessitant les services de 70% des abeilles américaines.
Danielle Downey, directrice du projet d’organisation de recherche sur l’apiculture à but non lucratif APIS m.qui a mené l’enquête mouillée, déclare: «Si vous aimez manger, vous avez besoin d’abeilles saines pour polliniser les cultures. Les apiculteurs essaient de reconstruire chaque année, mais ils sont poussés au bord du bord car les pertes et les coûts d’entrée continuent d’augmenter.
«Si les apiculteurs échouent, il n’y a pas de plan de sauvegarde pour les services de pollinisation qu’ils fournissent dans la production alimentaire américaine», dit-elle.
Pendant ce temps, les apiculteurs sont poussés près de la ruine. Quand Adee grandissait, il se fâchait contre les pertes de plus de 5%. Maintenant, une perte de 30% chaque année est standard. «C’est absolument fou que ce soit une perte acceptable dans une industrie du bétail», dit-il.
Comme beaucoup d’apiculteurs, Adee n’a pas pu réapprovisionner cette année parce que les pertes étaient si élevées. «Je regarde juste tous les nickel et centime en ce moment, parce que je ne veux pas me débarrasser des hommes qui m’ont aidé à gérer ces abeilles pendant des années.»
Trouvez plus d’âge de la couverture d’extinction ici et suivez les journalistes de la biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield dans l’application Guardian pour plus de couverture naturelle
Pour aller plus loin
