La guerre de Donald Trump avec Jerome Powell et la Fed est loin d’être terminée

En tant que distraction temporaire de l’histoire de Jeffrey Epstein, la visite de Donald Trump la semaine dernière au siège de la Réserve fédérale, une institution indépendante dont les présidents précédents sont restés à l’écart, ont servi son objectif. Des images de Trump et Jerome Powell, le président de la Fed, portant des casques blancs et se disputant les coûts de construction lorsqu’ils visaient le site, qui est en rénovation, s’est rapidement rendu sur les réseaux sociaux et les pages d’origine des principales organisations de presse. Pour le président, cependant, la visite concernait également quelque chose de plus substantiel: poursuivant sa longue campagne de pression sur Powell, qui avait l’air un peu mal à l’aise alors qu’il parcourait Trump à travers des pièces qui avaient été retirées de leurs murs et poutres.

Depuis qu’il a pris ses fonctions pour la deuxième fois en janvier, Trump a critiqué à plusieurs reprises Powell, qu’il a nommé en 2017, et son agence pour ne pas avoir réduit les taux d’intérêt assez rapidement. «Numbskull», «Moron» et «M. Late» sont quelques-unes des épithètes qu’il a utilisées. Jusqu’à présent, Trump a empêché d’essayer de licencier Powell, dont le terme se déroule jusqu’en mai prochain. Mais, en l’attaquant verbalement et en exigeant des changements politiques, il suit le livre de jeu d’autres autoritaires populistes, notamment Viktor Orbán de la Hongrie et la Turquie Tayyip Erdoğan. En 2018, Erdoğan a publié un décret présidentiel lui donnant le pouvoir de rejeter le gouverneur de la banque centrale turque. Entre 2019 et 2024, il a contraint quatre gouverneurs qui avaient frotté ses demandes de faibles taux d’intérêt, quelle que soit l’inflation en flèche. Les raisons pour lesquelles les hommes forts s’affrontent avec les chefs de banque centrale ne sont pas difficiles à discerner: ils viennent souvent au pouvoir promettant d’améliorer les moyens de subsistance de leurs partisans en stimulant l’emploi et en réduisant le coût de la vie. Mais une banque centrale indépendante leur refuse le contrôle d’un outil clé pour stimuler rapidement l’économie – la capacité de réduire les taux d’intérêt. De plus, pour tout homme fort qui se respecte, la notion même d’un centre d’électricité indépendant est offensante, en particulier celle qui est expressément conçue pour retirer les décisions politiques clés du domaine politique. Le conflit est pratiquement garanti.

Peu de temps avant la rencontre de Trump avec Powell, j’ai parlé avec Selva Demiralp, professeur d’économie à l’Université de Koç, en Turquie, qui a travaillé à la Fed entre 2000 et 2005 après avoir obtenu son doctorat. à l’Université de Californie, Davis. Elle a récemment co-écrit une étude de cross-country qui a montré comment les marchés financiers ont souvent réagi négativement aux dirigeants populistes exerçant une pression sur les banques centrales. Ce fut le cas en Turquie, où la détermination d’Erdoğan à avoir de faibles taux d’intérêt a entraîné la fuite des capitaux du pays, un effondrement de la valeur de la monnaie, une inflation plus élevée et une période prolongée de croissance économique lente que certains économistes ont caractérisée comme une dépression. L’économie américaine est beaucoup plus forte que l’économie turque en 2018, et le dollar est une monnaie beaucoup plus recherchée que la Lira turque. Néanmoins, Demiralp a déclaré qu’elle voyait des parallèles entre Trump et Erdoğan, qui a finalement cédé et a fait venir des banquiers centraux plus indépendants.

“Dans tous ces pays où il y a des pressions populistes, ce qui compte vraiment, c’est si vous avez des institutions solides ou non”, a-t-elle déclaré. Depuis 1951, lorsque le Département du Trésor et la Fed ont conclu un accord qui a permis à la banque centrale de fixer les taux d’intérêt indépendamment, les présidents ont généralement respecté cette autonomie, bien que certains d’entre eux, notamment Richard Nixon, se soient appuyés en privé sur les chaises fédérales pour réduire les taux d’intérêt ou les maintenir bas. Ce qui distingue Trump, c’est l’intensité et la transparence de sa campagne de pression et de ses attaques personnelles. Au cours de son premier mandat, bien qu’il ait récemment nommé Powell, Trump l’a critiqué à plusieurs reprises, l’appelant sans aucune idée et affirmant que la Fed a représenté une menace plus importante pour l’économie américaine que la Chine. En effet, Demiralp et ses co-auteurs ont constaté que Trump avait réprimandé la banque centrale plus fréquemment qu’Erdoğan. “Mais sur les marchés, la réaction était beaucoup moins évidente”, a-t-elle noté. “Les marchés ont essentiellement supposé que la Fed n’allait pas lui céder.”

Cette hypothèse s’est avérée bien fondée. Même ainsi, depuis que Trump a pris ses fonctions pour la deuxième fois et a commencé à consolider son contrôle sur l’ensemble du gouvernement fédéral – y compris des agences soi-disant indépendantes – l’autonomie de la Fed a de nouveau été remise en question. À Wall Street, beaucoup de gens ont trouvé le réconfort de la conviction que Trump ne prendrait aucune mesure qui plierait sérieusement les marchés, comme le licenciement Powell. Ils savent également que, même s’il essayait de provoquer un licenciement, il rencontrerait probablement des reculs des tribunaux. En mai, la majorité conservatrice de la Cour suprême a déclaré que le président avait le pouvoir de retirer les chefs d’agences soi-disant indépendantes, mais qu’il a également tenu à dire que la portée du pouvoir de renvoi du président ne s’étend pas nécessairement au chef de la Fed et à ses collègues décideurs, qui ne peuvent être licenciés que «pour la cause». Cela a été largement interprété comme les juges disant à Trump de reculer de ses efforts pour évincer Powell.

Trump et ses alliés n’ont pas cédé – au lieu, ils ont cherché une avenue légale pour rejeter la chaise de la Fed qui pourrait éventuellement faire passer la Haute Cour. Ils se sont rendus sur sa gestion de la rénovation coûteuse du siège de la Fed, qui a été construite pendant la Grande Dépression, et un autre bâtiment de l’autre côté de la rue dans le quartier du fond brumeux. La semaine dernière, la représentante Anna Paulina Luna, une républicaine de Floride, a appelé le ministère de la Justice à poursuivre Powell pour avoir prétendument menti au Congrès sur l’ampleur de la rénovation, dont le coût est passé de 1,9 milliard à 2,5 milliards de dollars. Il est juste de se demander si le projet aurait pu être réalisé à moindre coût, mais Trump et les républicains sont loin d’agir de bonne foi: ils sont là pour Tar Powell et la Fed, qui indique sur son site Web que les coûts excédentaires étaient un produit de changements de conception; escalade des prix des matériaux, de l’équipement et de la main-d’œuvre; et d’autres problèmes inattendus, notamment l’amiante et les sols toxiques.

La semaine dernière, Trump était heureux de saisir l’occasion d’appâter publiquement le président de la Fed, devenant le premier président à visiter le siège de la banque centrale pour autre chose qu’une cérémonie officielle. Mais il semble avoir abandonné la perspective de se débarrasser de Powell avant la fin de son mandat, du moins pour l’instant. Après avoir terminé la tournée, Trump a déclaré aux journalistes que le licencier serait «un grand pas» et n’était pas nécessaire de toute façon. Ayant utilisé sa sortie sur le terrain pour presser son dossier pour des taux d’intérêt plus bas, il a dit qu’il pensait que Powell «allait faire la bonne chose».

Trump change souvent d’avis, bien sûr: il y a quelques semaines à peine, il aurait montré à certains républicains de la Chambre le projet d’une lettre tirant Powell. (Trump a ensuite nié avoir prévu de le rejeter.) La première occasion pour le président de retourner en mode attaque viendra dès mercredi, lorsque la prochaine réunion politique de la Fed se terminera. Il a appelé à des taux d’intérêt aussi bas qu’un pour cent. Powell et ses collègues sont susceptibles d’annoncer qu’ils ont maintenu leur taux de référence de 4,25 à 4,5%. L’inflation est toujours supérieure à l’objectif de la Fed de 2% et, dans certaines parties de l’économie, les tarifs de Trump commencent à augmenter les prix.

En supposant que Trump empêche d’essayer de rejeter Powell, il aura bientôt l’occasion d’installer un remplacement plus souple, qui prendrait le relais après la fin du mandat de Powell. Mais le président de la Fed ne fixe pas les taux d’intérêt seuls: un comité politique de douze membres les détermine par vote majoritaire. Pendant un certain temps au moins, la plupart des membres du comité seront toujours des fonctionnaires que Trump n’a pas nommés, et ils semblent peu susceptibles de se boucler facilement. “Je suis un ancien économiste de la Fed, et je sais que la Fed se battrait pour protéger son espace politique”, m’a dit Demiralp. Dans le même temps, elle a ajouté: «Je pense que Trump va poursuivre sa campagne de pression.»