Presque Lua? Les scientifiques découvrent de petits astéroïdes qui «suivent» la terre depuis 1957; comprendre

La Terre est la seule planète habitable du système solaire, pour autant qu’elle soit connue. Mais cela ne signifie pas que nous ne recevons pas de visiteurs – généralement sous forme d’astéroïdes (le plus inoffensif). Certains de ces corps célestes restent même temporairement ici, acquérant un statut similaire à celui de la lune.

Le dernier de ces objets est l’astéroïde 2025 PN7. Averti cet été dans l’hémisphère nord, il a une trajectoire proche de celle de la Terre autour du soleil. C’est comme une voiture voyageant sur la même piste que notre planète. Ce type de corps céleste est appelé quasi-lune. Parmi les quelques connaissances, cela pourrait être le plus petit jusqu’à présent, avec une taille estimée allant jusqu’à 16 mètres – moins que la longueur d’une piste de bowling.

### Origine incertaine et présence temporaire

Certains astéroïdes approchant de la Terre proviennent de la ceinture principale située entre Mars et Jupiter. D’autres sont des fragments de la lune, éjectés après des impacts de météorites. Dans le cas de 2025 PN7, comme les observations télescopiques sont encore rares, il n’y a aucun indice concret sur leur origine. “Pour l’instant, nous ne pouvons que spéculer”, a expliqué l’astronome Carlos de la Fuente Marcos, auteur d’une étude sur l’objet.

Ce qui est déjà connu, c’est que l’astéroïde n’est pas un invité permanent. Il fait partie d’un petit groupe de roches spatiales qui en orbite près de la Terre pendant un certain temps, suivant ou menant la planète autour d’elle. Tout comme les autres, à un moment donné, il sera expulsé de ce poste – peut-être dans environ 60 ans.

La Terre a déjà reçu plusieurs mini et quasi-lunes. Le premier orbite directement notre planète, mais généralement pendant une courte période – quelques mois seulement. Ce fut le cas de 2024 PT5, qui a rejoint la Terre à l’automne dernier et est parti en novembre. La quasi-lune, à son tour, tourne autour du soleil et reste synchronisée avec l’orbite terrestre pendant des siècles ou même des millénaires, ce qui en fait des candidats intéressants pour les missions spatiales. L’un d’eux, Kamoʻoalewa, sera la cible de la mission chinoise Tianwen-2, qui vise à collecter des échantillons pour l’étude sur Terre.

Le 2025 PN7 a été détecté le 2 août avec l’Observatoire Pan-Star de l’Université d’Hawaï. Ensuite, les astronomes ont localisé l’objet dans les images de fichiers des années précédentes, ce qui a permis de calculer avec précision son orbite. On estime qu’il a assumé la position presque lunaire en 1957, contre le lancement de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de la Terre.

En août 1980, l’astéroïde n’a atteint que 4 millions de kilomètres de la Terre, environ dix fois la distance à la lune. À son point le plus éloigné, il pourrait atteindre 17 millions de kilomètres. Les simulations indiquent qu’il restera proche de la Terre pendant 126 ans, mais quittera cette orbite en 2083.

Il n’y a toujours pas de consensus sur sa taille exacte. La mesure est effectuée à partir de la quantité de lumière réfléchie sur sa surface, mais, comme le 2025 PN7 est difficile à observer, la valeur peut varier. “Nous ne pouvons pas déterminer sa taille réelle avec précision”, a déclaré La Fuente Marcos. L’estimation varie de 16 à 49 mètres de long. De nouvelles observations aideront à confirmer si l’astéroïde est en effet le plus petit à proximité jamais enregistré.

Pour la communauté scientifique, la découverte est encourageante. Les astéroïdes près de la Terre – lorsqu’ils n’offrent aucun risque de collision – aident à comprendre l’évolution du système solaire interne. “C’est encore plus fascinant lorsqu’ils sont proches de la Terre depuis longtemps”, a déclaré Federica Spoto, chercheur du Harvard-Smithsonian Center of Astrophysics.