Publié le 17 octobre 2025 à 10h49. Une étude récente révèle que la perte d’odorat persistante après la COVID-19 s’accompagne de modifications mesurables dans certaines zones du cerveau impliquées dans les émotions et le traitement sensoriel, offrant de nouvelles pistes pour comprendre les effets à long terme de la maladie.
- Des modifications structurelles ont été observées dans l’amygdale et le cortex piriforme chez les patients souffrant d’une perte d’odorat prolongée.
- Ces altérations cérébrales sont corrélées à des niveaux d’anxiété et de dépression plus élevés.
- L’étude se concentre sur les cas légers de COVID-19, excluant les complications liées à une forme grave de la maladie ou à des traitements intensifs.
La perte d’odorat, ou anosmie, est un symptôme fréquent de la COVID-19, mais elle persiste chez une proportion significative de patients même après la disparition de l’infection initiale. Pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents à ce phénomène et ses conséquences à long terme, des chercheurs ont étudié l’impact de la perte d’odorat sur la structure et la connectivité cérébrales.
L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a porté sur 61 participants ayant participé à l’étude COVIDOM, un programme de recherche sur les effets à long terme de la COVID-19. Tous les participants avaient été infectés par le SARS-CoV-2 au moins six mois auparavant et présentaient une perte d’odorat persistante, définie par un score inférieur à 31 sur le test Sniffin’ Sticks, un outil standardisé d’évaluation de la fonction olfactive.
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et une technique avancée appelée imagerie du tenseur de diffusion (DTI) pour analyser l’intégrité de la substance blanche dans les régions du cerveau liées à l’odorat. Les résultats ont révélé des différences significatives entre les patients atteints de perte d’odorat post-COVID et un groupe témoin de personnes ayant récupéré leur odorat après l’infection.
Plus précisément, l’étude a montré que les valeurs de l’anisotropie fractionnaire (FA) – une mesure de l’organisation des fibres nerveuses – étaient significativement plus élevées dans l’amygdale gauche chez les patients atteints de perte d’odorat. Inversement, les valeurs de la diffusivité radiale (RD) – un indicateur de la microstructuration des tissus – étaient plus élevées dans l’amygdale droite. Ces modifications suggèrent une réorganisation des voies de la substance blanche et des altérations microstructurales dans ces régions cérébrales.
Les chercheurs ont également constaté une corrélation entre la durée de la perte d’odorat et l’ampleur des modifications observées dans l’amygdale et le cortex piriforme. De plus, les patients présentant une perte d’odorat prolongée avaient des scores plus élevés aux questionnaires d’anxiété et de dépression, ce qui suggère un lien potentiel entre la perte d’odorat et le bien-être émotionnel. Cependant, les auteurs soulignent qu’il est difficile de déterminer si la perte d’odorat contribue à l’anxiété et à la dépression, ou si ces troubles préexistants aggravent la perte d’odorat.
« Nos résultats indiquent que la perte d’odorat persistante après la COVID-19 n’est pas simplement un problème sensoriel, mais qu’elle est associée à des changements significatifs dans le cerveau », explique l’un des auteurs de l’étude. « Ces altérations pourraient expliquer certains des symptômes non olfactifs observés chez les patients atteints de COVID long, tels que l’anxiété et la dépression. »
Les chercheurs soulignent que les modifications observées dans le cerveau ne doivent pas nécessairement être interprétées comme une preuve de neurodégénérescence, mais plutôt comme des indicateurs de processus adaptatifs ou compensatoires au sein des circuits olfactifs. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents à ces changements et pour développer des stratégies de traitement efficaces pour les patients atteints de perte d’odorat post-COVID.
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