Les Giants de San Francisco pourraient bien chambouler les codes en confiant les rênes de leur équipe de baseball à un entraîneur universitaire. L’organisation serait sur le point de nommer Tony Vitello, l’actuel coach de l’Université du Tennessee, à son poste de manager, une décision pour le moins inhabituelle.
« Rien n’est encore définitif », a déclaré Vitello au Knox News après un entraînement de l’équipe du Tennessee samedi. À 47 ans, Vitello n’a jamais évolué ni entraîné au niveau professionnel. Son parcours l’a mené à occuper des postes d’assistant à l’Université du Missouri (2003-2010), à l’Université de TCU (2011-2013) et à l’Université de l’Arkansas (2014-2017) avant d’être nommé entraîneur principal du Tennessee en 2018.
Depuis son arrivée à Tennessee, Vitello a opéré une transformation remarquable du programme. Il a notamment qualifié les Volunteers pour les séries éliminatoires de la NCAA dès sa deuxième saison, une première depuis 2005. En 2022, l’équipe a réalisé une saison exceptionnelle avec un bilan de 57 victoires pour 9 défaites et une différence de points de +421. Sous sa direction, le Tennessee a atteint le College World Series en 2021, 2023 et 2024, remportant même le titre national cette dernière année. En huit saisons, Vitello affiche un bilan impressionnant de 341 victoires pour 131 défaites (72,2 % de victoires).
Les Giants comptent déjà plusieurs anciens joueurs du Tennessee dans leurs rangs, dont l’extérieur Drew Gilbert et le lanceur droitier Blade Tidwell, acquis lors d’un échange avec les Mets de New York. L’infielder Gavin Kilen, sélectionné par San Francisco au premier tour du dernier repêchage, a également joué sous les ordres de Vitello.
Le passage direct d’un entraîneur universitaire à la gestion d’une équipe de la MLB est un événement rare. Pat Murphy, l’actuel manager des Brewers de Milwaukee, a également fait ses débuts dans le baseball professionnel après une longue carrière d’entraîneur universitaire, mais il a d’abord occupé le poste d’entraîneur de banc pendant plusieurs années.
Si sa nomination est confirmée, Vitello prendra en main une équipe dotée d’un potentiel certain. Les Giants peuvent notamment compter sur Logan Webb, un lanceur de premier plan, et un puissant alignement offensif composé de Willy Adames, Matt Chapman, Rafael Devers et Jung Hoo Lee. Le jeune espoir Bryce Eldridge devrait également jouer un rôle plus important à partir de 2026.
La saison dernière, les Giants ont terminé avec un bilan de 81 victoires pour 81 défaites, manquant ainsi les séries éliminatoires pour la quatrième année consécutive et la huitième fois en neuf ans. Le manager Bob Melvin avait été limogé à la fin de la saison.
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