La paralysie politique à Washington a des conséquences bien au-delà des services publics interrompus : des milliers d’avocats commis d’office, chargés de défendre les personnes défavorisées dans les affaires pénales fédérales, attendent un remboursement de sommes considérables, certains voyant leur capacité à assurer une défense adéquate compromise.
Heather Shaner, avocate basée à Washington DC, est l’une d’entre elles. Elle n’a pas reçu de salaire depuis juillet, lorsque le fonds fédéral destiné à financer les avocats commis d’office a été épuisé. Elle estime désormais que plus de 127 000 $ (environ 210 000 €) lui sont dus, correspondant à deux ou trois années de travail pour plusieurs de ses clients.
« Il s’agit de sommes importantes, représentant le travail accompli pour de nombreux clients », explique Shaner. Ces avocats, appelés avocats inscrits au pénal en vertu de la loi sur la justice pénale, interviennent lorsque les défenseurs publics sont débordés, garantissant ainsi le droit constitutionnel de chaque accusé à être représenté.
Selon les tribunaux américains, environ 90 % des accusés fédéraux bénéficient de l’assistance d’un avocat commis d’office. Shaner et ses 12 000 collègues représentent à eux seuls 40 % de ces dossiers financés par des fonds publics.
Le manque de financement a déjà des répercussions concrètes. De nombreux avocats du panel refusent désormais de prendre en charge de nouvelles affaires, craignant de ne pas être rémunérés. « Les bons avocats se retirent ou refusent des dossiers, car même les meilleurs doivent pouvoir subvenir à leurs besoins », déplore Shaner.
Cette situation inquiétait déjà le système judiciaire fédéral en juillet, qui craignait que des accusés, y compris ceux confrontés à la peine de mort, se retrouvent sans représentation adéquate. L’espoir d’une reconstitution rapide du fonds s’est évanoui avec l’impasse politique et la fermeture partielle du gouvernement début décembre.
Shaner, qui continue de travailler malgré cette situation précaire, témoigne de la difficulté de la situation : « Heureusement, je touche toujours ma retraite. Heureusement, j’ai pu payer ma maison, sinon je ne pourrais pas continuer. » Elle précise avoir été particulièrement sollicitée depuis les événements survenus à Washington en août dernier, suite à l’intervention policière lors d’un rassemblement pro-Trump.
En Californie, Greg Nicolaysen, un autre avocat commis d’office, se retrouve également dans une situation similaire, avec plus de 100 000 $ (environ 165 000 €) de créances impayées. Il envisage même de demander au juge de rejeter l’une de ses affaires en raison du non-paiement.
« Nous finançons essentiellement notre propre travail de défense », affirme Nicolaysen. « Si les procureurs veulent poursuivre, ils doivent respecter leur obligation légale et constitutionnelle de nous payer. Sinon, ils perdent le droit de poursuivre, et cela signifie un abandon des charges. »
Le ministère de la Justice n’a pour l’instant pas réagi à ces préoccupations. Shaner et Nicolaysen continuent néanmoins d’assurer la défense de leurs clients, malgré des mois sans salaire, et doivent assumer les frais liés aux enquêteurs, traducteurs et experts qu’ils engagent pour leurs affaires.
Shaner a choisi de ne pas informer ses clients de ses difficultés financières. « Je ne veux pas les inquiéter davantage », explique-t-elle. « Ils sont déjà confrontés à des difficultés en étant défendus par un avocat commis d’office, sans parler d’un avocat commis d’office non rémunéré. »
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