Publié le 9 novembre 2023 14:35:00. Des astronomes ont détecté l’éclair le plus puissant jamais enregistré, provenant d’un trou noir supermassif dévorant une étoile géante à près de 10 milliards d’années-lumière de la Terre, offrant un aperçu unique des premiers stades de l’univers.
- L’événement, observé pour la première fois en 2018, a atteint une luminosité 10 milliards de fois supérieure à celle du Soleil.
- Le trou noir responsable possède une masse estimée à 300 millions de fois celle du Soleil.
- La lumière de cet événement cosmique devrait continuer à s’estomper pendant environ 11 ans.
L’observation de cet éclair sans précédent permet aux scientifiques d’étudier l’interaction des trous noirs supermassifs avec leur environnement dans un univers jeune. L’étude, publiée dans la revue Astronomie naturelle, détaille la détection initiale réalisée en 2018 grâce à une caméra de l’observatoire Palomar en Californie.
Selon les chercheurs, l’étoile dévorée était exceptionnellement massive, avec une masse comprise entre 30 et 200 fois celle du Soleil, une rareté cosmique en raison de sa taille et de sa courte durée de vie. Lorsque cette étoile s’est aventurée trop près du trou noir, sa matière a été étirée à l’extrême avant d’être aspirée, libérant une quantité colossale d’énergie.
L’astronome KE Saavik Ford, co-auteure de l’étude, explique le processus :
« L’étoile s’est approchée si près qu’elle s’est étirée jusqu’à devenir longue et fine… Cette matière a ensuite tourné en spirale autour du trou noir en tombant. »
L’intensité de l’éclair a été multipliée par 40 lors des observations, culminant en juin 2018 et dépassant de 30 fois la luminosité de tout autre événement de trou noir enregistré jusqu’à présent. Matthew Graham, astronome au California Institute of Technology (Caltech) et auteur principal de l’étude, a initialement eu du mal à croire aux données :
« Au début, nous ne croyions pas vraiment aux chiffres de l’énergie. »
Il suggère que l’étoile pourrait avoir été déviée de sa trajectoire initiale par une collision avec un autre corps céleste, la propulsant ainsi vers le trou noir.
Les scientifiques ont écarté d’autres explications possibles, telles que les supernovae, les jets de matière ou les effets de lentille gravitationnelle, en utilisant des télescopes situés en Californie, en Arizona et à Hawaï. L’événement, situé à environ 10 milliards d’années-lumière (soit près de 9 700 milliards de kilomètres), offre une fenêtre sur l’univers tel qu’il était dans son enfance.
Bien que l’éclat de cet événement continue de diminuer, les observations devraient se poursuivre pendant environ 11 ans, permettant aux chercheurs d’analyser plus en détail ce phénomène exceptionnel. Comme le conclut Matthew Graham :
« Le flash continue de s’estomper. »
Joseph Michail, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui n’a pas participé à l’étude, souligne l’importance de cette découverte : “Elle permet aux chercheurs d’examiner l’interaction des trous noirs supermassifs avec leur environnement dans les premiers stades de l’univers.”
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