Pittsburgh et Detroit sont à l’honneur cette année pour le prix Cy Young, la prestigieuse récompense récompensant les meilleurs lanceurs de la Ligue majeure de baseball. Paul Skenes des Pirates et Tarik Skubal des Tigers sont tous deux en lice pour ce titre convoité, qui sera dévoilé le 12 novembre 2025.
Ces deux athlètes, bien que sur des trajectoires différentes, partagent un point commun : des débuts modestes qui contrastent avec leur ascension fulgurante. Skenes a fait ses débuts à l’Académie de l’Air Force, tandis que Skubal a perfectionné son art à l’Université de Seattle. Pourtant, ces origines inattendues n’ont pas empêché ces lanceurs de viser l’excellence.
Skenes, couronné recrue de l’année dans la Ligue nationale en 2024, et Skubal, vainqueur du Cy Young de la Ligue américaine la saison dernière, ont croisé le fer lors du match des étoiles 2025 à Atlanta. À l’approche de la fin de la saison, ESPN a interrogé leurs coéquipiers, leurs entraîneurs et les deux lanceurs eux-mêmes pour comprendre ce qui les rend si exceptionnels.
Casey Mize, lanceur des Tigers, résume l’avis général : « Ils ont du matériel de pointe et remplissent la zone de strike. Ils attaquent directement les frappeurs. Ils se retrouvent donc souvent dans des comptes favorables, exerçant une pression considérable. Le plus grand défi est d’éviter de prendre du retard dans le compte, mais ils semblent capables de prendre l’avantage dès le premier lancer. »
L’ambiance change lorsqu’ils sont sur le monticule, témoignent les joueurs. Zach McKinstry, joueur d’intérieur des Tigers, explique : « On sait que l’équipe adverse ne va pas faire grand-chose quand Skubal lance. La défense devient presque ennuyeuse pendant ces matchs. » Son coéquipier, Spencer Torkelson, ajoute avec un sourire : « On pourrait presque jouer les yeux bandés derrière lui. »
Tommy Pham, joueur de champ extérieur des Pirates, a même une façon particulière de reconnaître les jours où Skenes est sur le monticule : « Il porte un costume pour venir au stade, alors j’ai commencé à essayer de faire de même les jours de Skenes. Je l’appelle ‘Skenes Day’ en portant un costume avec lui pour qu’il ne soit pas le seul. Et généralement, nous n’avons pas besoin de marquer beaucoup de points ce jour-là. »
Malgré son allure soignée, Skenes reste accessible, selon ses coéquipiers. « On peut lui parler quand il est sur le point de lancer », précise Pham. « J’ai joué avec des lanceurs qu’on ne pouvait pas approcher le jour de leur match, et je trouve ça absurde. Lui, ce n’est pas comme ça. » Skubal adopte également cette attitude, selon McKinstry, parlant à ses coéquipiers comme n’importe quel autre jour.
L’assurance de ces deux lanceurs se traduit par une énergie palpable dans leurs stades respectifs. À Detroit, McKinstry note que « chaque maillot que vous voyez est un numéro 29 », en référence au numéro de Skubal. « Ils l’adorent, et il adore ce qu’il fait. Et nous adorons jouer derrière lui. »
Si l’on devait souligner une différence entre les deux, c’est l’agressivité de Skubal. Il mène la MLB avec un taux de 70 % de premiers lancers en strike, et un taux global de strikes de 55 %, le plaçant en troisième position dans la ligue. Cette constance lui permet d’être troisième en nombre de manches lancées cette saison, après avoir terminé huitième l’année précédente.
Will Vest, releveur des Tigers, explique : « Quand on arrive vers la fin du match, on a l’impression qu’il a les moyens d’aller jusqu’au bout. C’est parce qu’il est tellement efficace avec ses lancers. » Skubal a réussi à lancer au moins sept manches dans 10 matchs cette saison, dont un match exceptionnel le 25 mai contre les Guardians de Cleveland, avec 13 retraits sur prises et un blanchissage. Ce match reste gravé dans les mémoires des Tigers.
« L’agressivité », explique Mize. « On joue en défense, mais il donne l’impression d’être en attaque. Il fonce sur tout le monde. Il ne se soucie de rien. Ce match l’a illustré. »
Skenes, quant à lui, se classe 33e en pourcentage de premiers lancers en strike (62,1 %), mais compense par un répertoire de lancers plus vaste. « Il a une boîte à outils plus complète », explique Brent Strom, entraînant des lanceurs des Pirates. « Cela lui permet d’avoir des armes contre différents types de frappeurs. Il joue sur ses forces. » Skenes a utilisé sept types de lancers différents cette saison, contre cinq pour Skubal, et son pourcentage de retraits sur prises se classe septième de la ligue.
Joey Bart, receveur des Pirates, décrit l’approche de Skenes : « C’est du ‘voilà, essayez de frapper ça’. Il n’a peur de personne. »
Skenes se distingue également par sa préparation méticuleuse. Pham raconte avoir demandé à Skenes de lancer pendant une séance d’entraînement, puis, le lendemain, avoir demandé qui allait lancer une autre séance pour tester ses lentilles de contact. « Skenes m’a répondu qu’il lançait tous les jours, sauf la veille de son match », se souvient Pham. « Quand j’ai appris ça, j’ai compris qu’il était différent. Je n’ai jamais vu personne faire ça. »
Strom souligne que chaque séance d’entraînement est soigneusement planifiée. « Son travail est très organisé, très réfléchi. Tout est basé sur des chiffres, il ne laisse rien au hasard. Il est très cérébral. Il comprend ce qui est nécessaire. »
Bart se souvient des premiers jours de Skenes avec l’équipe, en mai 2024. Le receveur a immédiatement remarqué la préparation détaillée de l’ancien joueur de LSU, y compris la façon dont il s’est préparé pour son premier match contre les Cubs de Chicago. « Je me souviens de la première réunion avant le match l’année dernière », raconte Bart. « Il a pris les commandes lors de ses débuts. Je lui ai dit : ‘Vas-y, tu peux le faire.’ Il a été préparé pour ça. »
Skubal admire cette préparation. « Il semble avoir déjà trouvé sa routine et sa préparation à un jeune âge », dit-il. « Il m’a fallu attendre l’âge de 26 ans pour devenir un bon lanceur de la Ligue majeure et comprendre ça. Et il le fait à 23 ans. C’est quatre ans plus tôt que moi. C’est vraiment impressionnant. »
Skubal dégage une assurance qui le distingue, selon son entourage. Ses coéquipiers le décrivent comme un « bulldog » avec une mentalité de « tueur » : il ne recule devant rien. « Il fonce sur vous », explique Torkelson. « Dans les situations importantes, il fait confiance à ses meilleurs lancers. On sait à quoi s’attendre, et c’est quand même difficile de frapper. »
Cette confiance lui permet d’être dans des comptes favorables (0-1, 0-2, 1-2, 2-2) 45,7 % du temps, plus que tout autre lanceur de la ligue. Et tant que vous ne lui montrez pas que vous pouvez frapper ses meilleurs lancers, il continuera à les lancer. Il a réussi 93 retraits sur prises avec son changement de balle, juste derrière Cristopher Sanchez des Phillies de Philadelphie.
C’est cette mentalité qui impressionne le plus Skenes chez Skubal. « Il fonce sur les frappeurs », dit Skenes. « Il les élimine rapidement, c’est pourquoi il lance longtemps dans les matchs. Il le fait mieux que quiconque dans la ligue. Mais cela commence par attaquer directement. Cela demande de la confiance. »
Jason Benetti, commentateur des Tigers, souligne la présence imposante de Skubal. « Il mesure 1,83 m et pèse 110 kg, ce qui intimide naturellement lorsqu’il est sur le monticule, mais il se fait connaître chaque fois qu’il est en jeu », explique-t-il. « Le jour où les All-Stars ont été annoncés l’année dernière, les Tigers étaient à Cincinnati, et il a retiré [Elly] De La Cruz sur trois prises avec un cri primal. C’est un moment inoubliable pour moi, car c’est un joueur dont on parle, et il veut que l’on entende parler de lui. »
« Il termine les manches et les matchs à 160 km/h (102 mph) parce qu’il veut montrer qu’il y a quelque chose de mémorable dans la grandeur, pour ainsi dire. Il a la grandeur. »
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