Publié le 14 novembre 2025 à 04h40. Pour la première fois, des chercheurs mexicains participent à la modernisation du Very Large Telescope Interferometer (VLTI), un instrument clé de l’astronomie mondiale, grâce à une collaboration internationale inédite.
L’Institut d’Astronomie de l’Université Nationale Autonome du Mexique (UNAM) s’associe à un consortium regroupant des instituts de France, du Portugal, du Royaume-Uni, de la Belgique, de l’Irlande et de l’Allemagne pour améliorer les performances du VLTI, situé au Cerro Paranal, dans le nord du Chili. Ce projet, baptisé GRAVITÉ+, vise à transformer la capacité de cet observatoire à étudier l’univers.
Le VLTI combine la lumière collectée par les quatre télescopes de 8 mètres de diamètre du Very Large Telescope (VLT) pour simuler un télescope virtuel d’un diamètre supérieur à 130 mètres (environ 426 pieds), selon Joel Sánchez Bermúdez, docteur en physique et sciences spatiales à l’Institut d’astronomie de l’UNAM.
« C’est comme si nous synthétisions un télescope de plus de 130 mètres de diamètre »
Joel Sánchez Bermúdez, docteur en physique et sciences spatiales à l’Institut d’astronomie de l’UNAM
GRAVITÉ+ prévoit l’intégration de lasers pour créer des étoiles artificielles, permettant de corriger les distorsions atmosphériques et d’améliorer la précision des mesures, notamment celles concernant la masse des trous noirs, comme l’explique l’Institut allemand Max Planck de physique extraterrestre, qui pilote le projet.
Un élément clé de cette modernisation est un composant optique innovant, le « grisme », conçu par Salvador Cuevas Cardona, physicien au département d’instrumentation de l’Institut d’astronomie de l’UNAM. Ce dispositif, combinant les principes d’une grille et d’un prisme, augmentera la résolution spectrale de l’instrument par un facteur quatre. Il est fabriqué à partir de germanium, un semi-conducteur moins courant que le silicium utilisé dans les puces électroniques, mais aux propriétés intéressantes pour cette application.
« En fonction du nombre de lignes par millimètre que possède la partie du réseau de diffraction et de l’indice de diffraction du prisme, la résolution spectrale augmente »
Publication de la Gazette UNAM
Le département d’instrumentation de l’Institut d’Astronomie est également responsable de la conception et de la construction des composants mécaniques et électroniques de la roue à filtres du nouveau spectrographe à haute résolution (HR) qui sera installé sur GRAVITÉ+ en 2027.
Salvador Cuevas Cardona consacre depuis 38 ans son expertise à la conception et à la fabrication d’instruments pour des observatoires nationaux et internationaux, notamment pour le Grand télescope des îles Canaries (GTC) en Espagne. Son travail dépasse les frontières de la science, intégrant également l’art, comme en témoignent les lentilles qu’il a intégrées au vitrail Divinité en Lumière, dans l’église de Santa Maria degli Angeli à Rome, qui projettent des images parfaites du soleil lors des équinoxes et des solstices.
Joel Sánchez Bermúdez est reconnu pour son expertise dans l’analyse des données interférométriques, une technique cruciale pour l’étude de la physique stellaire. En 2018, il a fait partie de l’équipe scientifique dirigée par Reinhard Genzel, lauréat du Prix Nobel de physique, pour ses travaux sur la formation des trous noirs, une confirmation de la théorie générale de la relativité.
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