Publié le 24 novembre 2023 14:35:00. À la fin du XIXe siècle, bien avant l’ère des selfies, des hommes britanniques et irlandais envoyaient déjà leurs portraits à un pionnier du fitness, Eugène Sandow, participant ainsi à une forme précoce de culture de l’image corporelle et de quête de la perfection physique.
- Dans les années 1890, Eugène Sandow a créé un véritable empire autour de la culture physique, proposant des salles de sport, des livres et des kits d’entraînement par correspondance.
- Les hommes envoyaient leurs photos à Sandow pour comparaison avec ses « proportions idéales », inspirées des statues antiques d’Apollon.
- Cette obsession de la mesure et de l’amélioration du corps préfigure les pratiques modernes de suivi de la forme physique et de partage d’images en ligne.
À l’heure où les réseaux sociaux sont saturés de photos de salles de sport et de « before-after », il est facile d’oublier que la fascination pour le corps sculpté et son exposition publique n’est pas un phénomène nouveau. Dès les années 1890, des hommes de Grande-Bretagne, d’Irlande et de l’ensemble de l’Empire britannique posaient torse nu dans des studios photographiques, non pas pour le plaisir de partager leur image en ligne, mais pour la soumettre au jugement d’un gourou de la forme physique : Eugène Sandow.
D’origine prussienne, Sandow était un homme fort qui a su transformer sa renommée en une entreprise mondiale. Il a été l’un des premiers à promouvoir l’exercice physique comme un moyen d’améliorer non seulement la santé, mais aussi le caractère et la moralité. Il a voyagé à travers le monde, se produisant dans des music-halls et des expositions universelles, avant de créer un empire comprenant des salles de sport, des publications et des kits d’entraînement vendus par correspondance.
Les clients de Sandow pouvaient acquérir des haltères à ressort, appelés « développeurs », ainsi qu’un tableau pour mesurer leur poitrine, leurs bras, leurs cuisses et leur taille. Ils comparaient ensuite leurs mesures aux « proportions idéales » de Sandow, censées correspondre aux statues d’Apollon du Belvédère (statue antique grecque représentant le dieu Apollon). Les plus impressionnants pouvaient voir leurs photos publiées dans Sandow’s Magazine of Physical Culture, le magazine de culture physique de Sandow.
L’historien David Chapman souligne que des hommes forts antérieurs, comme le professeur David L. Dowd (article sur le professeur Dowd), avaient déjà utilisé la photographie et les cours par correspondance dans les années 1880. Cependant, Sandow a véritablement popularisé cette approche grâce à des stratégies de marketing de masse. Ses partisans considéraient l’exercice physique comme un devoir moral, une façon de démontrer ordre et volonté. La caméra devenait alors un témoin de cette maîtrise de soi.
Mesures et moralité
La société victorienne était obsédée par les chiffres. Les scientifiques classifiaient les crânes, les employeurs analysaient les résultats et les écoles chronométraient les exercices à la seconde près. Les tableaux de Sandow s’intégraient parfaitement à ce contexte, rendant le corps mesurable et permettant de comparer les forces. Sandow affirmait que la santé était régie par des lois scientifiques et promettait la perfection grâce à la routine, à l’alimentation et à la modération. Il vendait également un complément alimentaire à base de cacao appelé Plasmon, chaque produit étant accompagné d’un tableau de mesures et de conseils moraux. Comme l’explique Conor Heffernan dans son ouvrage Quand le fitness est devenu mondial, l’entreprise de Sandow mélangeait habilement commerce et vertu. Acheter son équipement signifiait rejoindre une communauté disciplinée.
Ses gymnases londoniens affichaient les tableaux de mesures sur leurs murs, et les membres enregistraient leurs progrès chaque mois. Ces chiffres structuraient le développement personnel. En 1900, Dublin disposait d’un gymnase Sandow fonctionnant par correspondance. Un article du Irish Independent de cette année-là promettait de former des hommes sains et efficaces pour l’ère moderne. Les journaux locaux ont également relayé ses conseils diététiques et salué ses méthodes « scientifiques ».
Cette fascination pour le corps se retrouve même dans la littérature irlandaise. Dans Ulysse, James Joyce (biographie de James Joyce) fait directement référence à Sandow. Les réflexions de Leopold Bloom sur la digestion et l’exercice physique font écho à la conviction que la gestion du corps révèle l’ordre moral. Bloom possède même un appareil Sandow chez lui, symbole du contrôle moderne.
Bien que le public de Sandow fût initialement majoritairement masculin, les femmes ont rapidement rejoint ce mouvement grâce à des enseignantes comme Bess Mensendieck (page Wikipedia sur Bess Mensendieck) et Minnie Randell, qui promouvaient des systèmes de posture et de mesure pour la santé des femmes. L’arithmétique des proportions s’est rapidement étendue au corps féminin, souvent avec un examen encore plus minutieux.
Dans la société victorienne, la mesure était synonyme de moralité. Enregistrer le corps, c’était prouver le progrès, et prouver le progrès, c’était faire preuve de vertu. La photographie et le tableau ont transformé l’autodiscipline en quelque chose de visible et de commercialisable.
L’approche de Sandow anticipe de nombreux aspects de la culture moderne du bien-être. Ses grilles de mesures préfigurent les trackers de fitness, et ses cours par correspondance rappellent le coaching à distance. L’idée de suivre ses progrès, de rechercher la validation et d’afficher ses succès demeure. Aujourd’hui, nous utilisons des applications et des smartphones, mais l’idée du « corps de données » persiste. Nous croyons toujours que les chiffres révèlent la vérité et que les bonnes données peuvent nous aider à nous améliorer. Le bracelet connecté compte les pas et les calories ; les adeptes de Sandow comptaient les pouces et l’expansion de la poitrine. Les deux transforment les soins personnels en surveillance.
Dans le Sandow’s Magazine of Physical Culture, les lecteurs partageaient leur frustration face à la lenteur des résultats ou leur culpabilité d’avoir « négligé la discipline quotidienne ». Ce rythme émotionnel de fierté et de déception est familier à quiconque consulte un flux d’informations sur le fitness en ligne.
À sa mort en 1925, Sandow a laissé derrière lui un empire commercial et une nouvelle façon de concevoir le corps. Ses partisans avaient appris à considérer l’exercice comme une preuve et la photographie comme un témoignage. Sur un portrait datant de 1893, un élève de Sandow se tient debout sur un simple tapis, les mains sur les hanches, les muscles tendus, le regard fixé droit devant lui. Derrière lui, un tableau affiche ses mensurations. Il incarne l’idée des chiffres transformés en chair. Un siècle plus tard, le miroir est devenu un écran, mais le désir de trouver la vertu dans le corps est resté inchangé.
Dr Conor Heffernan est maître de conférences en sociologie du sport à l’Université d’Ulster (page du personnel de l’Université d’Ulster). Il est ancien lauréat de Recherche Irlande (site web de Recherche Irlande).
Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.