Publié le 2025-12-06 15:00:00. De plus en plus d’études établissent un lien entre la consommation d’aliments ultra-transformés, omniprésents dans nos assiettes, et une détérioration de la santé intestinale, allant de la maladie de Crohn au syndrome de l’intestin irritable.
- La consommation accrue d’aliments ultra-transformés est associée à un risque plus élevé de développer certaines affections intestinales.
- Des études récentes mettent en évidence un lien particulièrement fort entre ces aliments et la maladie de Crohn, avec une augmentation du risque de 71 % chez les plus gros consommateurs.
- Les additifs alimentaires, tels que les émulsifiants et les édulcorants artificiels, pourraient jouer un rôle clé dans ces effets néfastes sur le microbiome intestinal.
En entrant dans un supermarché typique aux États-Unis, une grande partie des produits que l’on y trouve – céréales du petit-déjeuner, plats préparés, viandes transformées, sodas – relève de la catégorie des aliments ultra-transformés. Ces produits, définis comme des préparations alimentaires contenant des ingrédients que l’on ne retrouve pas dans une cuisine domestique classique, représentent désormais plus de la moitié de l’apport calorique des Américains.
Au-delà de l’obésité et du diabète de type 2, des problèmes de santé déjà bien documentés, les recherches récentes suggèrent que ces aliments pourraient avoir un impact significatif sur notre santé intestinale. Kevin Whelan, professeur de diététique au King’s College de Londres, explique que les preuves s’accumulent en ce sens.
Ces dernières années, de nombreuses études ont mis en évidence un risque accru de développer des troubles affectant l’estomac et les intestins chez les personnes consommant régulièrement des aliments ultra-transformés. Le lien le plus constant, selon Whelan, est celui avec la maladie de Crohn, une maladie inflammatoire chronique de l’intestin caractérisée par des douleurs abdominales, une diarrhée sévère, de la fatigue et une perte de poids.
Une revue scientifique publiée en 2023 a révélé que les adultes ayant la plus forte consommation d’aliments ultra-transformés présentaient un risque 71 % plus élevé de développer la maladie de Crohn que ceux qui en consommaient le moins. D’autres recherches ont également établi un lien entre ces aliments et un risque accru de syndrome de l’intestin irritable, d’ulcères d’estomac et de cancer colorectal. Une étude menée auprès de plus de 29 000 infirmières a ainsi montré que les participantes ayant la plus forte consommation d’aliments ultra-transformés étaient 45 % plus susceptibles de développer un certain type de polype colorectal précancéreux.
Il est important de noter que la plupart de ces études sont observationnelles, ce qui signifie qu’elles ne peuvent établir qu’une association entre les habitudes alimentaires et les problèmes de santé, sans prouver un lien de causalité direct. Andrew T. Chan, gastro-entérologue au Mass General Brigham et professeur de médecine à la faculté de médecine de Harvard, souligne toutefois que ces associations sont suffisamment frappantes et cohérentes pour susciter l’inquiétude.
Mais comment les aliments ultra-transformés peuvent-ils nuire à notre santé intestinale ? Lorsque des ingrédients de base comme le blé, l’avoine et le maïs sont transformés en céréales, pains de mie ou biscuits, ils perdent des fibres bénéfiques et des composés végétaux sains, appelés polyphénols. Chris Damman, professeur agrégé de gastro-entérologie à l’Université de Washington, explique que les fibres et les polyphénols nourrissent les bonnes bactéries de notre intestin, qui contribuent à prévenir l’inflammation et à maintenir une muqueuse intestinale saine. En éliminant ces composants essentiels lors de la transformation, on prive l’intestin de ces bienfaits.
Les aliments ultra-transformés sont également souvent riches en sucres ajoutés, associés à un risque accru de cancer colorectal et de maladies inflammatoires de l’intestin, ainsi qu’en sodium, qui peut favoriser la prolifération de bactéries intestinales néfastes. De plus, les additifs tels que les émulsifiants et les édulcorants artificiels pourraient également avoir des effets délétères sur la santé intestinale, selon Neeraj Narula, gastro-entérologue à l’Université McMaster au Canada.
Les chercheurs s’inquiètent particulièrement des émulsifiants, présents dans de nombreux aliments ultra-transformés comme certains pains, vinaigrettes et produits laitiers. Des études préliminaires suggèrent que leur consommation pourrait entraîner des modifications potentiellement nocives du microbiome intestinal, des douleurs abdominales et une inflammation généralisée. Benoit Chassaing, chercheur en microbiome à l’Institut Pasteur de Paris, a montré que chez les rongeurs, la consommation d’émulsifiants à des niveaux similaires à ceux présents dans les aliments ultra-transformés favorise la prolifération de bactéries intestinales néfastes, amincit la couche protectrice de mucus et augmente l’inflammation intestinale, ce qui peut augmenter le risque de maladies inflammatoires de l’intestin et de cancer colorectal.
Des études ont également suggéré que la consommation d’ édulcorants artificiels tels que le sucralose, l’acésulfame K et la saccharine pourrait perturber l’équilibre du microbiome intestinal et augmenter la perméabilité de la muqueuse intestinale. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer ces effets chez l’homme, une étude menée en 2022 auprès de 137 adultes a révélé que ceux qui consommaient quotidiennement des aliments et des boissons contenant des édulcorants présentaient des symptômes gastro-intestinaux plus graves, tels que la diarrhée, la constipation et les brûlures d’estomac.
Bien que les scientifiques ne comprennent pas encore tous les mécanismes par lesquels les aliments ultra-transformés affectent l’intestin, et qu’il n’existe pas suffisamment de preuves pour recommander une suppression totale de ces produits de notre alimentation, il semble prudent de réduire leur consommation. Narula recommande de réfléchir aux aliments ultra-transformés que nous consommons régulièrement et d’identifier des alternatives non transformées – par exemple, boire de l’eau gazeuse ou du café glacé au lieu de soda, ou préparer une vinaigrette maison au lieu d’en acheter une prête à l’emploi.
Pour favoriser un intestin sain, il est essentiel de consommer une grande quantité d’aliments entiers riches en fibres, tels que les fruits et les légumes, et de limiter l’apport en sodium, en sucres ajoutés et en graisses saturées. En adoptant ces bonnes habitudes, explique Whelan, nous réduirons naturellement notre consommation d’aliments ultra-transformés.
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