Le paysage du football universitaire américain s’affine à l’approche des matchs de championnat qui détermineront les 12 équipes qualifiées pour les playoffs. Si certaines places semblent déjà attribuées, les rencontres de ce samedi, notamment dans les conférences SEC, Big Ten, Big 12 et ACC, pourraient encore bouleverser la donne.
L’Ohio State, champion national en titre, affronte Indiana, seule autre équipe invaincue du pays (12 victoires, 0 défaite). Bien que les deux formations soient assurées de participer aux playoffs, le vainqueur de ce match décrochera le statut de tête de série numéro un et un avantage précieux au premier tour. Cependant, l’impact de cette rencontre sur la composition globale du tableau final devrait être limité.
La situation est bien différente dans les autres conférences. En ACC, Duke, malgré un bilan de 7 victoires pour 5 défaites, défiera Virginia (10 victoires, 2 défaites) grâce à un tirage au sort complexe impliquant cinq équipes. Une victoire des Blue Devils pourrait ouvrir la porte à une équipe d’une conférence moins prestigieuse, ou même à un vainqueur de conférence avec un bilan défavorable.
Dans la conférence Big 12, BYU pourrait créer la surprise en battant Texas Tech, ce qui pourrait qualifier les deux équipes. Texas Tech, malgré deux défaites, a impressionné tout au long de la saison. Enfin, le choc entre Alabama et Georgia en SEC promet d’être intense. Georgia, avec 11 victoires et 1 défaite, semble bien positionné pour les playoffs, mais Alabama (10 victoires, 2 défaites) aura besoin d’une victoire pour s’assurer une place, d’autant plus qu’il existe plusieurs autres équipes avec deux défaites en lice.
Le coup d’envoi des matchs de championnat sera donné à midi, heure de la côte Est, et se poursuivra jusqu’à 20 heures. Les amateurs de sport auront également l’embarras du choix avec des matchs de basket-ball universitaire, de NBA et de NHL au programme.
Georgia – Alabama (Championnat SEC)
Heure : 16h00 | Lieu : Atlanta | Télévision : ABC
Pronostics : Selon le modèle SportsLine, Georgia est favori avec une marge de 1,5 point. L’expert Emory Hunt penche également pour une victoire de Georgia, avec une marge de 2,5 points.
La rivalité entre Georgia et Alabama est l’une des plus grandes du football universitaire américain. Bien que Georgia ait remporté un titre national face à Alabama, les Crimson Tide ont dominé cette rivalité sous la direction de l’entraîneur Nick Saban (ou maintenant Kalen DeBoer), remportant 7 victoires sur 8. Alabama a même réussi à mettre fin à une série de 33 victoires consécutives à domicile de Georgia en septembre dernier (24-21). Georgia est quasiment assuré de participer aux playoffs, même en cas de défaite, mais Alabama, avec deux défaites, a absolument besoin d’une victoire. Le modèle SportsLine prédit une victoire de Georgia dans la majorité des simulations, en tenant compte de l’évolution de l’attaque des Bulldogs depuis l’arrivée du nouveau quart-arrière, Gunner Stockton.
Ohio State – Indiana (Championnat Big Ten)
Heure : 20h00 | Lieu : Indianapolis | Télévision : FOX
Pronostics : Le modèle SportsLine favorise Ohio State avec une marge de 4,5 points.
Le match de championnat de la Big Ten se déroule à Indianapolis, mais les supporters d’Ohio State devraient être nombreux à faire le déplacement. Indiana a réalisé une saison exceptionnelle sous la direction de Curt Cignetti, avec un bilan de 23 victoires pour 2 défaites. L’équipe est à portée de remporter son troisième titre de conférence de l’histoire, le premier depuis 1967. Bien que les deux équipes soient qualifiées pour les playoffs, le vainqueur obtiendra un avantage au premier tour et le statut de tête de série numéro un. Indiana avait été largement battu par Ohio State l’année dernière (38-15), mais cette équipe est plus forte et a remporté des victoires importantes, notamment sur le terrain d’Oregon. La défense d’Ohio State est la meilleure du pays, n’ayant concédé plus de 16 points dans aucun match. La capacité de cette défense à contenir l’attaque d’Indiana, menée par le quart-arrière Fernando Mendoza, sera déterminante. Le modèle SportsLine prédit une victoire d’Ohio State, qui a couvert l’écart dans la plupart de ses matchs cette saison grâce à sa défense dominante.
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