Publié le 16 décembre 2025 à 01h16. Une étude de l’University College London révèle que six symptômes dépressifs spécifiques ressentis autour de la quarantaine peuvent prédire un risque accru de démence plus de vingt ans plus tard, ouvrant la voie à une prévention plus ciblée.
- Des symptômes dépressifs précis, tels que la perte de confiance en soi et la difficulté à gérer les problèmes, sont plus fortement liés au risque de démence que la dépression générale.
- L’étude, basée sur les données de près de 6 000 adultes suivis pendant 25 ans, montre que ces symptômes peuvent influencer la santé cérébrale à long terme.
- Les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre les recherches pour déterminer comment cibler ces symptômes spécifiques pourrait réduire le risque de démence.
La dépression au milieu de la vie est depuis longtemps considérée comme un facteur de risque potentiel de démence. Cependant, une nouvelle recherche publiée dans The Lancet Psychiatry suggère que cette association est plus nuancée qu’on ne le pensait. L’étude met en évidence un ensemble restreint de symptômes dépressifs qui semblent particulièrement prédictifs du développement de la démence des décennies plus tard.
Selon les chercheurs, ces six symptômes clés sont : un manque de confiance en soi, l’incapacité à faire face aux problèmes quotidiens, un sentiment de détachement émotionnel envers les autres, une nervosité et une tension constantes, un sentiment d’insatisfaction face à l’exécution des tâches, et des difficultés de concentration.
« Nos résultats indiquent que le risque de démence est lié à une poignée de symptômes dépressifs plutôt qu’à la dépression dans son ensemble », explique le Dr Philipp Frank, auteur principal de l’étude et psychiatre à l’UCL.
« Cette approche axée sur les symptômes nous donne une image beaucoup plus claire de qui pourrait être plus vulnérable des décennies avant que la démence ne se manifeste. »
Dr Philipp Frank, Division de psychiatrie de l’UCL
Il ajoute : « Les symptômes quotidiens que de nombreuses personnes ressentent à la quarantaine semblent véhiculer des informations importantes sur la santé cérébrale à long terme. Porter une attention particulière à ces schémas pourrait ouvrir de nouvelles perspectives en matière de prévention précoce. »
L’étude a analysé les données de 5 811 adultes d’âge moyen participant à l’étude Whitehall II, une vaste cohorte longitudinale britannique lancée en 1985 et financée par le Medical Research Council et Wellcome. Les symptômes dépressifs ont été évalués entre 1997 et 1999, à un moment où aucun des participants ne présentait de démence et leur âge moyen était de 55 ans (fourchette d’âge de 45 à 69 ans). L’état de santé des participants a ensuite été suivi pendant 25 ans, jusqu’en 2023, grâce aux registres nationaux de santé, permettant d’enregistrer les diagnostics de démence.
Au cours de cette période, 10,1 % des participants ont développé une démence. L’analyse a révélé que les personnes considérées comme dépressives (signalant cinq symptômes ou plus) à la quarantaine avaient un risque 27 % plus élevé de développer une démence ultérieurement. Cependant, ce risque accru était entièrement attribuable aux six symptômes spécifiques mentionnés précédemment, en particulier chez les adultes de moins de 60 ans. La perte de confiance en soi et la difficulté à faire face aux problèmes étaient chacune associées à une augmentation d’environ 50 % du risque de démence.
Les chercheurs suggèrent que des symptômes tels que la perte de confiance en soi, la difficulté à gérer les problèmes et un manque de concentration peuvent entraîner une diminution de l’engagement social et une réduction des activités cognitives stimulantes. Ces deux facteurs sont essentiels pour maintenir la « réserve cognitive », c’est-à-dire la capacité du cerveau à résister aux dommages ou aux maladies et à maintenir un fonctionnement normal malgré les atteintes physiques.
En revanche, d’autres symptômes dépressifs, tels que les troubles du sommeil, les idées suicidaires ou un sentiment général de tristesse, n’ont montré aucune association significative avec le développement d’une démence à long terme.
Le professeur Mika Kivimäki, de la Faculté des sciences du cerveau de l’UCL et co-auteur de l’étude, souligne que « la dépression n’est pas une entité unique – les symptômes varient considérablement et se chevauchent souvent avec l’anxiété ».
« Il s’agit d’une nouvelle façon importante de concevoir la relation entre la dépression et la démence, et cela confirme que la dépression est un spectre large et pas nécessairement une seule maladie. »
Professeur Mika Kivimäki, Faculté des sciences du cerveau de l’UCL
Le professeur Gill Livingston, de la Division de psychiatrie de l’UCL et présidente de la Commission du Lancet sur la prévention, l’intervention et les soins de la démence, ajoute : « Les preuves suggèrent que le traitement de la dépression au milieu de la vie pourrait potentiellement réduire le risque de démence ultérieure, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la meilleure approche. »
Les chercheurs reconnaissent que des études supplémentaires sur des populations diverses sont nécessaires pour confirmer la généralisabilité de ces résultats. Le Dr Richard Oakley, directeur associé de la recherche et de l’innovation à la Société Alzheimer, a commenté : La Société Alzheimer, qui a en partie financé la Commission du Lancet, avait déjà identifié la dépression comme un facteur de risque de démence à l’âge moyen.
« Il est important de souligner que toutes les personnes souffrant de dépression ne développeront pas nécessairement une démence, et que toutes les personnes atteintes de démence ne présenteront pas nécessairement de dépression », précise-t-il.
Cette étude a été menée par une équipe internationale de chercheurs issus de l’UCL, de l’Inserm (France) et de l’Université d’Helsinki (Finlande). Les participants à l’étude Whitehall II ont été recrutés parmi les fonctionnaires britanniques dans les années 1980. Dans l’échantillon utilisé pour cette étude, 72 % étaient des hommes et 92 % étaient d’origine caucasienne.
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