Une nouvelle ère s’ouvre dans le basketball universitaire américain : James Nnaji, ancien choix de la draft NBA, a été autorisé à jouer pour l’université de Baylor, une décision qui remet en question les règles d’éligibilité et ouvre potentiellement la voie à un afflux de joueurs professionnels vers les campus.
Nnaji, sélectionné au 31e rang de la draft 2023, n’a jamais disputé de match officiel en NBA, mais a participé à la Summer League de cette année-là et a fait partie d’un échange à trois équipes qui a mené Karl-Anthony Towns aux New York Knicks (qui détiennent toujours ses droits de draft). Après deux saisons en Europe, il pourrait fouler les parquets de Baylor dès samedi prochain, lors du déplacement des Bears à TCU.
Son arrivée illustre une tendance croissante : des joueurs professionnels, attirés par les opportunités financières offertes par le partage des revenus et les contrats de partenariat (NIL), choisissent de poursuivre leur carrière au niveau universitaire. Mais cette situation soulève des questions sur les limites de l’éligibilité et la capacité de la NCAA à faire respecter ses propres règles.
Le cas de Nnaji n’est pas isolé. Nastja Claessens, 30e choix de la draft WNBA 2024, évolue désormais à Kansas State. Nnaji, comme Claessens, n’a jamais été inscrit dans une université, a passé les cinq dernières années au FC Barcelone, n’a jamais joué en NBA et respecte la fenêtre de cinq ans suivant l’obtention de son diplôme d’études secondaires, conformément aux règles de la NCAA.
En réalité, la logique de la NCAA pour autoriser Nnaji n’est pas fondamentalement différente de celle employée pour d’autres anciens joueurs européens arrivés aux États-Unis la saison dernière. Des joueurs comme Thijs De Ridder (Virginia), Ilias Kamardine (Ole Miss), Luka Bogavac (North Carolina), Mihailo Petrovic (Illinois), Sananda Fru (Louisville) et Rubén Dominguez (Texas A&M) – tous âgés de 22 ans et éligibles à la draft NBA 2025 – n’ont pas été sélectionnés et jouent désormais au basketball universitaire. Techniquement, ils sont tous des agents libres et peuvent signer un contrat avec une équipe NBA à tout moment.
Si l’on peut nuancer en soulignant que Nnaji s’était déclaré à la draft plus tôt que les autres, les principes fondamentaux de l’éligibilité NCAA restent les mêmes : pas d’inscription préalable à l’université, pas d’expérience en NBA et respect de la fenêtre de cinq ans suivant l’obtention du diplôme.
Cette même logique a permis à trois anciens joueurs de la G League – Thierry Darlan (Santa Clara), Abdullah Ahmed (BYU) et London Johnson (Louisville) – d’être autorisés à jouer au basketball universitaire. Darlan joue déjà avec Santa Clara, tandis qu’Ahmed et Johnson ont récemment rejoint leurs équipes respectives.
Cependant, l’arrivée de Nnaji a suscité l’inquiétude des entraîneurs, qui craignent que cela n’ouvre la porte à des transferts de joueurs professionnels en cours de saison, modifiant radicalement la composition des équipes avant la phase de conférence.
Bien que la NCAA ait précisé que les joueurs ayant signé un contrat NBA – y compris les contrats « two-way » qui permettent de jouer à la fois en NBA et en G League – ne sont pas éligibles, les entraîneurs savent que la NCAA a déjà perdu des batailles juridiques similaires. L’entraîneur d’Arkansas, John Calipari, a exprimé son mécontentement, tandis que Dan Hurley (UConn) a plaisanté sur l’arrivée de renforts inattendus. Tom Izzo (Michigan State) a même dénoncé « la honte » de la NCAA.
« La honte à la NCAA ! » a déclaré Izzo, exprimant sa déception face à l’arrivée de Nnaji à Baylor.
Il est peu probable que d’autres anciens joueurs de la NBA ou de la G League rejoignent les rangs universitaires cette saison, car le nombre de joueurs éligibles est limité. Cependant, l’avenir pourrait être différent. Le basketball universitaire offre désormais des gains potentiels supérieurs à ceux de la G League (environ 40 000 $ par an) et même de l’EuroLeague (entre 500 000 $ et 800 000 $). Un joueur sous contrat « two-way » en NBA gagne environ 646 000 $ (la moitié du salaire minimum rookie). Certains joueurs de l’effectif de Kentucky gagnent déjà plus que ces trois chiffres combinés.
L’attrait financier du basketball universitaire, avec ses accords de partage des revenus et ses contrats NIL, continuera d’attirer des joueurs comme Nnaji, Darlan et Johnson. Mais cela ira-t-il plus loin ?
La NCAA a-t-elle envisagé de modifier ses règles pour éviter que de telles situations ne se reproduisent ? Pour l’instant, la NCAA ne considère pas qu’il y ait une faille à combler, se contentant d’appliquer les mêmes critères qui ont permis à de nombreux joueurs européens de venir jouer au basketball universitaire.
L’élément clé réside dans l’interprétation de la notion de « dépenses réelles et nécessaires » pour les joueurs ayant joué professionnellement en dehors de la NBA. La NCAA autorise le remboursement des dépenses de subsistance (repas, logement, vêtements, assurance maladie, etc.) avant qu’un joueur puisse être éligible. La définition précise de ces dépenses est source de débat et pourrait être contestée devant les tribunaux.
Trentyn Flowers, actuellement sous contrat « two-way » avec les Chicago Bulls et les Windy City Bulls, étudie la possibilité de rejoindre une université, selon des sources ESPN. Il a disputé deux matchs en NBA ce mois-ci. Bien que son éligibilité soit actuellement compromise, l’histoire récente de la NCAA devant les tribunaux laisse planer un doute.
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