La NBA confirme son retour en Chine la saison prochaine avec deux matchs de pré-saison exceptionnels à Macao, en octobre. Les Dallas Mavericks et les Houston Rockets se mesureront l’un à l’autre dans le cadre d’une initiative visant à renforcer les liens entre la ligue américaine et le marché chinois, après une période de tensions.
Les rencontres se dérouleront les 9 et 11 octobre à la Venetian Arena de Macao, une salle appartenant au groupe Sands Corp., également exploitant de casinos dans la région. Cette annonce marque un tournant après plusieurs années de brouille avec les autorités chinoises, consécutives à un tweet controversé en 2019.
La présence des Mavericks s’explique en partie par le rôle de Patrick Dumont, président et directeur de l’exploitation de Sands Corp., qui est également gouverneur de l’équipe de Dallas. « Je suis extrêmement fier que les Mavericks se rendent à Macao et que l’équipe puisse profiter de l’incroyable hospitalité que les établissements Sands offrent », a déclaré M. Dumont, cité dans un communiqué de la NBA.
Les Houston Rockets, quant à eux, bénéficient d’une popularité historique en Chine, héritée de l’époque de Yao Ming, légende du basketball chinois et ancien joueur emblématique de la franchise. Sélectionné en 2002, Yao Ming a marqué de son empreinte la NBA pendant huit saisons, devenant un All-Star à huit reprises et le joueur chinois le plus célèbre de l’histoire du basketball. « Depuis que nous avons drafté Yao en 2002, les Rockets ont reçu un immense amour de la part des fans chinois, passionnés de basketball, et ont créé de nombreux souvenirs précieux lors de matchs joués à l’étranger », a affirmé Patrick Fertitta, gouverneur adjoint des Rockets.
Le retour de la NBA en Chine s’est concrétisé cette saison, mettant fin à un conflit qui avait débuté en octobre 2019 lorsque Daryl Morey, alors directeur général des Rockets (aujourd’hui cadre aux Philadelphia 76ers), avait publié un message de soutien aux manifestants pro-démocratie à Hong Kong. Ce tweet, rapidement supprimé, avait provoqué une vive réaction de Pékin, notamment le retrait des matchs de la NBA des chaînes de télévision chinoises. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, avait alors défendu le droit de M. Morey à s’exprimer, ce qui avait exacerbé les tensions.
Ces dernières années, plusieurs stars de la NBA, dont LeBron James, Stephen Curry et Jimmy Butler, ont effectué des visites promotionnelles en Chine, attirant des foules considérables. Macao, ancienne colonie portugaise rétrocédée à la Chine en 1999, est la seule région administrative spéciale du pays où les jeux de hasard sont légalisés.
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