Aaron Rai a remporté le championnat d’Abu Dhabi ce dimanche, arrachant la victoire à Tommy Fleetwood lors d’un playoff intense. Le golfeur anglais a signé un score de 5 sous la normale (67) et a conclu le tournoi avec un putt décisif de 10 pieds.
Rai, de retour sur les greens après une pause de deux mois, signe ainsi son troisième titre sur le circuit européen, le premier depuis sa défaite face à Fleetwood à l’Open d’Écosse en 2020. Il avait déjà remporté le championnat Wyndham en août 2004, son premier titre sur le PGA Tour.
La journée a également été marquée par la performance exceptionnelle de Rory McIlroy, qui a réalisé un score de 62, son meilleur score sur le circuit européen, grâce à cinq birdies consécutifs sur le parcours de Yas Links. Bien qu’il ait terminé à un coup de retard, McIlroy a conforté sa position de leader au classement de la Race to Dubai, qui se terminera la semaine prochaine.
Fleetwood, en quête d’un troisième titre mondial cette saison, après une participation réussie à la Ryder Cup (avec un bilan de 4 victoires pour 1 défaite), a maintenu la pression jusqu’au bout. Il a réussi un putt de birdie de 15 pieds au 16e trou et un putt de par de 15 pieds au 17e pour rester au coude à coude avec Rai.
Les deux joueurs ont manqué de peu des opportunités de birdie au 18e trou, un par 5. Ils ont terminé le tournoi avec un score total de 25 sous la normale (263), devançant McIlroy et le Danois Nicolas Hjogaard d’un coup. Hjogaard a frôlé l’eagle au dernier trou, mais son putt de 15 pieds n’a pas trouvé le chemin de la coupe, le privant d’une place en playoff.
« Il est difficile d’exprimer ce que l’on ressent », a déclaré Rai après sa victoire. « C’est incroyable d’être ici. »
Le 30e trou a été un moment crucial pour Rai, qui a temporairement perdu la tête après avoir raté un putt de 3 pieds pour le par. Il a ensuite dû se battre pour le par au 15e trou, réussissant un putt de 6 pieds. Cependant, il a rapidement réagi en réussissant un birdie au 16e trou, grâce à un fer 5 à 8 pieds du green, revenant à égalité avec Fleetwood.
Rai a ensuite pris l’avantage au 17e trou, un par 3, en réussissant un putt de 18 pieds pour atteindre un score de 25 sous la normale. Fleetwood a dû répondre avec un putt de 15 pieds pour le par afin de maintenir l’égalité.
Le playoff s’est transformé en un concours de précision autour du green, aucun des deux joueurs n’ayant la distance nécessaire pour atteindre le green en deux coups (616 yards). Le putt de birdie de Fleetwood a manqué de peu la cible, et Rai a finalement converti son opportunité pour remporter le titre.
Cette victoire propulse Rai de la 55e à la 9e place au classement de la Race to Dubai, lui assurant une qualification pour le championnat DP World Tour de fin de saison à Dubaï, réservé aux 50 premiers. Matthieu Jordan a également réussi à se qualifier, en se hissant à la 50e place.
McIlroy, tenant du titre la semaine prochaine, vise son septième titre de numéro un européen et a creusé l’écart sur ses concurrents grâce à sa deuxième place à Abu Dhabi. L’Anglais Marco Argent a terminé avec un score de 63, se classant à égalité à la neuvième place, mais accuse un retard de 767 points sur McIlroy, avec 2 000 points attribués au vainqueur à Dubaï.
« J’ai simplement essayé de rester concentré et de réussir le plus de birdies possible, en sachant que je voulais gagner ce tournoi, mais aussi me donner le plus grand avantage possible avant Dubaï la semaine prochaine », a expliqué McIlroy.
