L’influence économique chinoise s’étend discrètement mais massivement à travers le monde, y compris dans les pays occidentaux, suscitant des inquiétudes croissantes quant à la sécurité nationale et à la dépendance technologique. Une enquête approfondie révèle comment Pékin investit des milliards de dollars dans des secteurs stratégiques, parfois via des montages financiers complexes, pour acquérir des technologies clés et renforcer son influence.
L’alerte avait été donnée dès 2016, lorsqu’un journaliste américain, Jeff Stein, a révélé le rachat d’une compagnie d’assurance spécialisée dans la couverture des agents du FBI et de la CIA par le groupe chinois Fuxing. « On m’a appelé directement par quelqu’un qui était au courant et qui m’a demandé : ‘Savez-vous que la compagnie d’assurance des agents des services de renseignement appartient à des Chinois ?’ J’ai été vraiment surpris quand je l’ai entendu », se souvient le journaliste.
La société, Light USA, filiale d’Iron Shore, avait été discrètement acquise par Fuxing Group, un conglomérat aux liens étroits avec le gouvernement chinois. Cette transaction, bien que légale, a soulevé des questions cruciales sur l’accès potentiel de Pékin à des informations sensibles concernant les agents de renseignement américains. À l’époque, il n’y avait « aucun élément illégal » dans les conditions de la vente, qui s’est déroulée « ouvertement, pour ainsi dire », mais la proximité des liens entre Fuxing et le pouvoir chinois laissait présager un risque de transmission d’informations aux services de renseignement chinois.
Selon des données récentes obtenues par la BBC, l’acquisition de Light USA a été facilitée par des prêts d’environ 1,2 milliard de dollars (environ 1 700 milliards de wons) accordés par quatre banques publiques chinoises via les îles Caïmans. Cette affaire a conduit le Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) à ouvrir une enquête, et Light USA a finalement été revendue à une société américaine, sans que l’on sache qui a ordonné cette cession.
L’affaire Light USA n’est qu’un exemple parmi d’autres. Une enquête menée pendant quatre ans par une équipe de 120 chercheurs d’AidData, un institut de recherche basé en Virginie, révèle que depuis l’an 2000, le gouvernement chinois a investi 2 100 milliards de dollars à l’étranger, répartis de manière relativement équitable entre les pays en développement et les pays développés. « Pendant des années, nous avons pensé que l’argent chinois allait principalement aux pays en développement », explique Brad Parks, directeur général d’AidData. « Mais nous avons réalisé que le Parti communiste chinois était dans les coulisses et finançait ces investissements. »
Le système financier chinois, décrit par Victor Shih, directeur du 21st Century China Center à l’Université de Californie à San Diego, comme « un système que le monde n’a jamais vu auparavant », offre à Pékin des capacités financières inégalées. Le gouvernement chinois contrôle les taux d’intérêt et décide de l’allocation des prêts, une situation rendue possible par des contrôles de capitaux stricts.
Ces investissements ne visent pas uniquement des rendements financiers. Ils s’inscrivent également dans le cadre du plan « Made in China 2025 », lancé il y a une décennie, qui ambitionne de faire de la Chine un leader mondial dans dix industries de haute technologie, notamment la robotique, les véhicules électriques et les semi-conducteurs. L’objectif est d’acquérir des technologies de pointe à l’étranger pour les transférer en Chine.
Les Pays-Bas ont récemment été confrontés à une situation similaire avec Nexperia, une société de semi-conducteurs désormais détenue par la Chine. En septembre dernier, les autorités néerlandaises ont pris le contrôle des opérations de l’entreprise, craignant un transfert de technologie vers la Chine. Cette décision a conduit à une scission de Nexperia, séparant ses activités néerlandaises de sa division de fabrication chinoise.
« Les Pays-Bas ont toujours traité leurs relations avec la Chine avec prudence, privilégiant l’ouverture et le libre-échange », explique Xiaoxue Martin, chercheur à l’Institut Klingendael de La Haye. « Mais récemment, compte tenu des facteurs géopolitiques, nous avons réalisé qu’il fallait davantage de politique industrielle et de contrôle des investissements. »
Malgré ces inquiétudes, Brad Parks souligne que la compétition pour le leadership technologique n’est pas terminée. « Il y aura plusieurs cycles de concurrence », affirme-t-il. « La différence est que maintenant le niveau de surveillance des capitaux étrangers par le gouvernement de chaque pays a augmenté. » La Chine, désormais en position de force, peut contrôler le rythme de cette compétition, mais les pays du G7 doivent adopter une approche plus proactive et offensive.
L’ambassade de Chine au Royaume-Uni a déclaré à la BBC que le gouvernement chinois demande à ses entreprises opérant à l’étranger de respecter scrupuleusement les lois locales et les soutient dans leur coopération internationale basée sur le bénéfice mutuel. Les entreprises chinoises, selon l’ambassade, contribuent à la croissance économique locale, au développement social et à la création d’emplois.