Dimanche, lorsque M. Zhang est allé protester contre les politiques strictes de la Chine en matière de Covid à Pékin, il pensait qu’il était prêt à ne pas être détecté.
Il portait une cagoule et des lunettes pour couvrir son visage. Lorsqu’il a semblé que des policiers en civil le suivaient, il s’est caché dans les buissons et a enfilé une nouvelle veste. Il a perdu sa queue. Cette nuit-là, lorsque M. Zhang, qui est dans la vingtaine, est rentré chez lui sans être arrêté, il a pensé qu’il était en sécurité.
Mais la police a appelé le lendemain. Ils savaient qu’il était sorti parce qu’ils ont pu détecter que son téléphone se trouvait dans la zone des manifestations, lui ont-ils dit. Vingt minutes plus tard, même s’il ne leur avait pas dit où il habitait, trois agents ont frappé à sa porte.
Des histoires similaires sont racontées par des manifestants à travers la Chine cette semaine, selon des entretiens avec ces groupes ciblés et de défense des droits de l’homme à la suite de cas. Alors que les autorités cherchent à suivre, intimider et détenir ceux qui ont défilé au mépris des politiques strictes du gouvernement en matière de Covid le week-end dernier, elles se tournent vers de puissants outils de surveillance que l’État a passé la dernière décennie à construire pour des moments comme celui-ci, lorsque des parties de la population se présenter et remettre en question l’autorité du parti communiste chinois au pouvoir.
La police a utilisé des visages, des téléphones et des informateurs pour identifier ceux qui ont assisté aux manifestations. Habituellement, ils forcent ceux qu’ils traquent à s’engager à ne plus manifester. Souvent inexpérimentés en matière de suivi, les manifestants ont exprimé leur perplexité face à la façon dont ils ont été découverts. Par crainte de nouvelles répercussions, beaucoup ont supprimé des applications étrangères comme Telegram qui ont été utilisées pour coordonner et diffuser des images des manifestations à l’étranger.
La police chinoise a mis en place l’un des systèmes de surveillance les plus sophistiqués au monde. Ils ont accroché des caméras par millions aux coins des rues et aux entrées des immeubles. Ils ont acheté un puissant logiciel de reconnaissance faciale et l’ont programmé pour identifier les citoyens locaux. Un logiciel spécial analyse les données et les images récupérées.
Comprendre les manifestations en Chine
Bien que la construction du système de surveillance n’était pas un secret, pour beaucoup en Chine, il a semblé éloigné. La police l’utilise plus couramment pour traquer les dissidents, les minorités ethniques et les travailleurs migrants. Beaucoup expriment leur soutien sous l’idée que si vous n’avez rien fait de mal, vous n’avez rien à cacher.
Les interrogatoires de la semaine dernière pourraient ébranler cette perspective. C’est la première fois que l’État de surveillance vise directement un grand nombre de personnes de la classe moyenne dans les villes les plus riches de Chine. Alors que beaucoup ont l’expérience de la censure – et cette semaine a prouvé qu’ils peuvent parfois la contourner – une visite de police à domicile est moins courante et plus intimidante.
« Nous entendons des histoires de policiers se présenter aux portes des gens pour leur demander où ils se trouvaient pendant les manifestations, et cela semble être basé sur les preuves recueillies grâce à la surveillance de masse », a déclaré Alkan Akad, chercheur sur la Chine à Amnesty International. “La technologie” Big Brother “de la Chine n’est jamais éteinte, et le gouvernement espère qu’elle montrera maintenant son efficacité pour étouffer les troubles”, a-t-il ajouté.
Les marches et les manifestations ont été parmi les plus répandues et les plus ouvertement politiques depuis celles de 1989, que Pékin a réprimées avec une force militaire meurtrière sur la place Tiananmen. Désormais, les autorités chinoises peuvent étouffer les troubles en utilisant le filet de haute technologie pour cibler les organisateurs et les mécontents les plus déclarés et les détenir. Les suiveurs et les spectateurs s’en tirent souvent avec une menace sévère.
L’expérience de M. Zhang est courante. Bien qu’il connaisse les caméras de reconnaissance faciale qui encombrent les espaces publics chinois, il a sous-estimé les trackers téléphoniques. Petites boîtes avec antennes, les appareils sont beaucoup plus faciles à manquer. Imitant une tour cellulaire, ils se connectent aux téléphones de tous ceux qui passent et enregistrent les données pour que la police les vérifie. Pourtant, M. Zhang, qui, comme d’autres manifestants interrogés pour cet article, a refusé de donner son nom complet par crainte de représailles policières, a eu de la chance. Après un interrogatoire sévère et un avertissement de ne plus assister à une manifestation, la police a quitté son appartement.
Il a dit que l’épreuve l’avait laissé «terrifié» et qu’il pensait que cela serait efficace pour freiner l’élan que les rassemblements avaient généré. « Ça va être très difficile de mobiliser à nouveau les gens », a-t-il dit. “À ce stade, les gens vont sortir de la rue.”
Pour d’autres, leur visage les trahissait. Un homme, M. Wang, qui a rejoint les manifestations à Pékin, a déclaré avoir reçu un appel d’avertissement de la police deux jours après le rassemblement de dimanche. On lui a dit qu’il avait été identifié grâce à la technologie de reconnaissance faciale.
Contrairement aux autres manifestants de Pékin, M. Wang ne s’est pas couvert le visage avec un chapeau ou des lunettes de soleil, et il a enlevé son masque médical à un moment donné de l’événement. Il a dit qu’il n’était pas surpris que la police ait pu l’identifier, mais l’utilisation d’une telle technologie l’a mis mal à l’aise.
“Je connaissais les risques d’aller à un tel rassemblement”, a-t-il déclaré. “S’ils veulent nous trouver, ils peuvent certainement réussir.”
L’appel téléphonique de la police n’a duré que 10 minutes, mais le policier a fait de son mieux pour l’intimider : « Il a clairement indiqué qu’il n’y avait pas de seconde chance.
Après avoir été arrêtés ou approchés par la police, de nombreux manifestants ont hésité à utiliser des VPN (réseaux privés virtuels) ou d’autres applications étrangères comme Telegram et Signal. La crainte, ont-ils dit, est que maintenant qu’ils sont sur le radar des autorités, les logiciels qu’ils utilisent sur leurs téléphones pourraient être surveillés de plus près, ce qui entraînerait une plus grande attention de la police et une éventuelle détention.
Un homme, qui a été arrêté lundi lors d’une manifestation à Chengdu, dans le centre de la Chine, a déclaré que son téléphone avait été vérifié alors qu’il était détenu par la police, qui a vu qu’il avait Telegram et d’autres applications étrangères. Il a supprimé les applications à sa sortie.
Certains manifestants ont tenté de lutter contre la surveillance, en utilisant des tactiques similaires à celles utilisées à Hong Kong en 2019, lorsque des manifestants ont tenté de révéler l’identité des policiers, tout comme la police s’efforçait de les démasquer. Cette semaine, une liste des identités d’environ 60 000 policiers de Shanghai a été distribuée dans certains groupes Telegram. La feuille de calcul des noms provient d’une fuite de membres du Parti communiste chinois en 2020, selon le groupe de cybersécurité Internet 2.0, qui a recherché la fuite d’origine. Le New York Times a confirmé l’exactitude d’une partie des données, qui comprenait les numéros d’identité nationaux, les adresses, le statut matrimonial, l’origine ethnique et la taille des agents.
Pour de nombreux manifestants, le choc d’être identifié a fonctionné comme une tactique d’intimidation à part entière.
Mme Wang, une cinéaste dans la vingtaine, a déclaré qu’elle avait rejoint un groupe d’amis à Pékin dimanche soir. Ensemble, ils ont pris des précautions : ils se sont couvert le visage avec des masques médicaux, ont pris un taxi à plusieurs kilomètres et se sont rendus à pied sur le site d’une veillée. Même s’ils avaient été avertis d’éteindre leurs téléphones, ils ont simplement désactivé les fonctions GPS et Face ID.
« Nous pensions à l’époque qu’il y avait tellement de monde. Pensez-y, comment pourraient-ils être en mesure de trouver tout le monde? Comment pourraient-ils avoir l’énergie d’attraper tout le monde ? » dit-elle.
Elle et ses amis ont été surpris quand un certain nombre d’entre eux ont reçu des appels téléphoniques ou des visites de la police. Certains ont été contraints d’aider la police dans son enquête en se rendant au commissariat.
“Je pense que mes amis, s’il y a une prochaine fois, ils n’oseront pas y aller”, a-t-elle déclaré.
Pourtant, Mme Wang s’est glissée entre les mailles du filet. Cette nuit-là, elle a utilisé un téléphone avec un numéro qui n’était pas lié à des systèmes qui pouvaient l’identifier, comme le logiciel de code de santé du pays utilisé pour suivre les cas de Covid et s’assurer que les gens se font régulièrement tester dans les zones d’épidémie.
Elle n’a pas été intimidée par son expérience.
« J’irai quand même ; si la police me trouve, nous verrons », a-t-elle dit. Lorsqu’on lui a demandé si elle assisterait à nouveau à un rassemblement public, elle a ajouté: “Je sens juste que vous devez y aller.”
John Liu reportage contribué.
