En 10 minutes, Hutton avait publié trois messages du compte Twitter officiel du département de gestion des urgences de Los Angeles, confirmant le séisme de magnitude 7,1 et rappelant aux gens comment se préparer.
“J’ai plaisanté en disant que ma mémoire musculaire ne sera pas, ‘Laisse tomber, couvre, tiens bon'”, a déclaré Hutton, faisant référence au mantra de préparation aux tremblements de terre omniprésent sur la côte ouest. “Ça va être, ‘Attrapez le téléphone, tweetez.'”
Hutton, qui a quitté l’agence en 2020, fait partie de la légion de membres du personnel gouvernemental, d’agents de la sécurité publique et de communicateurs professionnels en cas de catastrophe qui utilisent Twitter, où des dizaines de millions d’Américains ont des comptes, pendant une crise. Les agences publiques utilisent la plate-forme pour émettre des ordres d’évacuation, avertir des tireurs actifs, dissiper les informations erronées et éloigner les résidents des routes fermées ou vers des abris. Pendant les catastrophes, les civils bloqués utilisent l’application pour appeler à l’aide, les évacués l’utilisent pour vérifier leur domicile et les journalistes l’utilisent pour recueillir des informations.
Mais aujourd’hui, l’avenir de Twitter est en question. Le nouveau propriétaire du site, Elon Musk, a licencié environ la moitié des 7 500 employés de l’entreprise il y a deux semaines, puis a lancé mercredi un ultimatum qui a incité des centaines d’autres à partir. Plusieurs équipes essentielles au fonctionnement du site ont été réduites à un seul travailleur ou à aucune à la fin de la semaine, et les ingénieurs ont déclaré que le site risquait de tomber en panne tôt ou tard.
Les récentes turbulences et incertitudes ont mis en évidence la mesure dans laquelle nos institutions civiques s’appuient sur Twitter pour communiquer le quotidien et l’essentiel, et ont soulevé des questions quant à savoir si elles sont préparées à sa disparition.
Le Post a interviewé une douzaine de responsables locaux, étatiques et fédéraux à travers le pays, qui ont déclaré que Twitter était l’un de leurs moyens les plus efficaces de communiquer avec le public – ils l’ont vu sauver des vies et stimuler l’engagement civique. Mais il a également été utilisé pour répandre des mensonges et semer la confusion. Cela peut être à la fois une aubaine et un fléau, ont-ils déclaré, et si la plate-forme s’assombrit, cela refaçonnerait la façon dont les gouvernements diffusent l’information.
Pourtant, les responsables ont exprimé leur confiance dans leur capacité à diffuser des messages et des avertissements sans Twitter, en utilisant des méthodes éprouvées comme les listes de distribution de courrier électronique et les systèmes d’alerte sans fil, ainsi que de nouvelles applications comme Mastodon et Zello.
“Nous partageons des messages depuis longtemps, bien avant que Twitter n’existe”, a déclaré Karina Shagren, directrice des communications du département militaire de Washington, qui supervise la division de gestion des urgences de l’État. “Nous avons toujours modifié les stratégies et nous le ferons à nouveau si nécessaire.”
L’agence a posté un message d’intérêt public la semaine dernière après avoir perdu sa désignation “officielle” alors que Twitter jouait avec les étiquettes de compte, un aperçu possible de l’environnement chaotique à venir. “C’est juste un autre outil dans la boîte à outils”, a déclaré Shagren. “Mais ça a été utile d’avoir.”
Selon une récente enquête Pew, environ un adulte américain sur cinq utilise Twitter, bien moins que le nombre d’utilisateurs de YouTube, Facebook ou Instagram. Et il peut y avoir de grandes différences d’activité en fonction de la région. Et les responsables ont reconnu que les membres des communautés vulnérables et les personnes âgées sont les moins susceptibles d’utiliser la plateforme.
Mais Twitter est populaire parmi les gouvernements, les forces de police et les services d’incendie pour une raison.
“C’est un excellent moyen d’amplifier un message”, a déclaré Hutton, qui travaille maintenant pour le bureau de gestion des urgences de Seattle. “Twitter n’atteint pas tout le monde dans n’importe quelle ville, mais c’est un excellent moyen de faire passer un message dans les eaux souterraines du paysage de l’information publique.”
Ainsi, même si vous n’êtes pas sur Twitter, ces nouvelles finissent par « se répercuter en aval sur les plateformes que vous utilisez pour obtenir vos informations », a-t-elle déclaré.
Pour les forces de l’ordre qui tentent d’alerter le public sur une scène de crime active, Twitter peut être “essentiel”, a déclaré Brent Weisberg, porte-parole de la police de Salt Lake City. Cela s’est avéré la semaine dernière, lorsque des agents ont enquêté sur une éventuelle alerte à la bombe dans un hôpital et qu’il a fallu des heures pour déterminer que la zone était sûre.
“Ici, vous avez une situation impliquant des milliers de personnes dans un endroit particulier, et nous avions besoin de diffuser des informations”, a déclaré Weisberg. Les messages du département étaient brefs – ils annonçaient l’opération et notaient la rue à éviter – et ils étaient repris par des journalistes locaux.
Si Twitter fermait, “l’impact serait énorme”, a déclaré Weisberg.
Dans le comté de Santa Barbara, le service d’incendie local a répondu à deux des pires catastrophes de l’histoire de la Californie – l’incendie de Thomas et les coulées de boue mortelles qui ont suivi – et l’agence dispose de plusieurs moyens de communication.
Mais Twitter est “notre principal moyen de diffuser la couverture au fur et à mesure”, a déclaré Mike Eliason, l’un des responsables de l’information publique du département. “Si Twitter fait faillite, nous devrons repenser la manière dont nous diffusons nos messages urgents.”
En dehors des canaux officiels, Twitter a également cultivé des communautés de niche d’experts et de passionnés qui jouent un rôle essentiel pour tenir le public informé des catastrophes réelles et imminentes. “Fire Twitter”, par exemple, est particulièrement actif et le @CAFireScanner compte, qui compte plus de 132 000 abonnés, est l’une des sources les plus prolifiques d’informations sur les incendies à travers l’État.
Un opérateur de compte a déclaré au Washington Post dans un message direct qu’il passait environ 80 à 100 heures par semaine sur la plate-forme pendant la haute saison des incendies. En 2020, la pire saison jamais enregistrée, Fire Twitter “a aidé beaucoup de gens à traverser ce chaos”, a déclaré l’opérateur du scanner, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour des raisons de confidentialité. “Ce serait un énorme problème si Twitter devait disparaître.”
Lors d’un incendie, les gens tendent souvent la main pour demander où il se propage et comment évacuer.
“Vous nous avez sauvé la vie sur Twitter lors de l’incendie d’août 2020”, un utilisateur a écrit La semaine dernière. « Il était 2 heures du matin. Mon mari est allé se coucher. J’étais sur Twitter. Les informations que vous m’avez fournies m’ont incité à me lever, à sortir le poney de la grange, à appeler nos voisins d’à côté et à évacuer !
Craig Ceecee, candidat au doctorat étudiant la météorologie à la Mississippi State University, a également décrit les enjeux comme une question de vie ou de mort. Lors de l’épisode historique de tornades dans le Midwest l’année dernière, les tweets de Ceecee, du compte @CC_StormWatcha aidé à alerter les résidents de l’activité radar dans leur région, les avertissant qu’ils avaient encore le temps de sortir.
Jeudi, Ceecee a envoyé un message émouvant à ses 12 000 abonnés, frustrés par la tourmente sur Twitter : « Je prie juste que les choses soient résolues », a-t-il a écrit.
“J’ai réalisé que si nous perdons cette méthode de communication, comment allons-nous faire passer le mot en cas de catastrophe?” Ceecee a déclaré dans une interview. “Vous ne savez peut-être pas pendant des heures, potentiellement, ce qui se passe vraiment.”
La portée de la plateforme s’étend au-delà des catastrophes et du travail de la police. Les responsables ont utilisé Twitter, en particulier ces dernières années, pour lutter contre les théories du complot, dont beaucoup ont commencé ou se sont propagées là-bas. Cela a été le plus visible lors des cycles électoraux récents, lorsque les administrateurs votants ont dépensé heures sur le site écartant les réclamations sans fondement de fraude ou de malversation.
Tout au long de la pandémie de coronavirus, les responsables de la santé publique ont adopté une approche similaire face aux fausses informations sur le virus. “Nous avons dépensé beaucoup d’argent pour essayer de lutter contre la désinformation pendant le covid”, a déclaré Brian Ferguson, directeur adjoint des communications de crise au Bureau des services d’urgence de Californie.
Dans ce combat, Twitter était “un outil très important pour nous car il y a des super utilisateurs et des influenceurs que nous pouvons contacter pour nous aider à diffuser des informations”, a-t-il déclaré.
Pour le capitaine Robert Foxworthy de Cal Fire, au moins, une panne de Twitter ne changerait pas grand-chose. Son agence, le service d’incendie géré par l’État de Californie, voit beaucoup plus d’activité sur Facebook. “Nous vivions à une époque antérieure à Twitter”, a-t-il déclaré. «Nous avons toujours des informations et nous continuerons à diffuser des informations. Twitter n’en est qu’un petit élément.
En outre, lorsque des vents violents et des incendies de forêt assomment le service cellulaire, les téléphones sont inutiles et les gens se tournent vers la radio, a-t-il ajouté, ce qui s’est produit lors du dévastateur Dixie Fire de l’année dernière. Foxworthy a déclaré que le département n’avait prévu aucune éventualité en cas de panne soudaine de Twitter.
“Nous l’avons toujours et nous l’utilisons toujours, mais si nous ne le faisons pas, les gens obtiendront des informations d’une autre manière”, a-t-il déclaré. “C’est difficile pour certaines personnes, mais pensez à ce qui s’est passé avant Twitter.”
Thebault a rapporté de Los Angeles, Sacks a rapporté de Telluride, Colorado, et Berman a rapporté de Washington.
Maria Sacchetti et Justin George à Washington ont contribué à ce rapport.
