Le problème d’inflation de la BCE concerne plus l’offre que la demande

Beaucoup de choses pourraient changer dans les jours ou les semaines à venir si la guerre en Ukraine frappe les marchés et l’économie mondiale de manière imprévue. Mais depuis la semaine dernière, les responsables de la Réserve fédérale américaine ont indiqué qu’ils étaient sur la bonne voie ce mois-ci pour entamer une série de hausses de taux afin de calmer l’inflation élevée.

Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les responsables de la Banque centrale européenne avaient indiqué qu’ils étaient susceptibles de fixer un calendrier pour mettre fin à leurs achats d’obligations d’État, ouvrant la voie à leur première hausse des taux depuis juillet 2011. Depuis l’invasion, il est devenu difficile de savoir s’ils vont faire cela lors de leur réunion cette semaine, ou attendre une plus grande clarté sur le cours du conflit.

Si et quand la BCE commence à supprimer ses mesures de relance, elle ne resserrera pas nécessairement sa politique autant que la Fed, car l’inflation européenne est en grande partie due à des perturbations de l’approvisionnement, en particulier dans l’énergie, selon les économistes. L’inflation aux États-Unis reflète également des problèmes d’approvisionnement, mais semble également tirée par une forte demande de biens et de services.

Les sources d’inflation sont importantes car si les banques centrales peuvent freiner la demande en augmentant les taux, elles disposent de peu d’outils pour stimuler l’offre.

“La demande joue un rôle beaucoup plus important aux États-Unis”, a déclaré Alfred Kammer, chef du département européen du Fonds monétaire international. La majeure partie de l’inflation en Europe “est motivée par le côté énergétique contre lequel la politique monétaire ne peut rien faire de toute façon”, a-t-il déclaré.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie accentuera le contraste entre les États-Unis et l’Europe, selon les économistes. Le conflit est susceptible d’alimenter une inflation plus élevée dans les deux économies en intensifiant les problèmes d’approvisionnement, mais réduira probablement la demande en Europe beaucoup plus qu’aux États-Unis.

Les économistes conviennent qu’une grande partie de la flambée de l’inflation en 2021 était une augmentation mondiale des dépenses en biens, combinée à des pénuries d’approvisionnement généralisées et à des goulots d’étranglement, alors que les entreprises reprenaient des activités qui avaient été interrompues ou réduites en 2020 lorsque la pandémie a éclaté.

Mais une grande partie de cette reprise de la demande l’année dernière est venue des États-Unis et relativement peu des grandes économies européennes. Les dépenses de consommation des États-Unis en biens étaient supérieures de plus de 12 % à leur niveau d’avant la pandémie au cours des trois mois jusqu’en septembre 2021, ajustées en fonction de l’inflation, a estimé le Fonds monétaire international dans un article récent. En revanche, la consommation de biens en Allemagne a diminué, tandis qu’en France, elle a été globalement la même et en Italie à peine plus élevée.

Une partie de cette vigueur relative des dépenses de consommation aux États-Unis est le résultat de la plus grande ampleur des mesures gouvernementales pour soutenir l’économie pendant la pandémie. Le FMI estime que l’augmentation des dépenses du gouvernement américain et les recettes fiscales perdues jusqu’en juin 2021 ont totalisé 5,3 billions de dollars, soit environ un quart de la production économique annuelle. En Allemagne, les mesures équivalentes représentaient 13,6 % de la production annuelle, et les réponses étaient plus faibles en France, en Italie et en Espagne.

Une illustration de cette différence est le prix des voitures d’occasion, qui a davantage grimpé aux États-Unis que dans la zone euro.

Selon les estimations du FMI, la production automobile américaine a beaucoup moins chuté qu’en Europe, car les usines des deux endroits ont lutté contre une pénurie de composants tels que les micropuces. Aux États-Unis, la production de septembre 2021 était en baisse de 13 % par rapport au niveau pré-pandémique de septembre 2019. En revanche, la production allemande a baissé d’un tiers. Mais aux États-Unis, où les consommateurs profitent des économies réalisées grâce aux programmes de relance gouvernementaux plus importants, les prix des voitures et des camions d’occasion étaient 40,5 % plus élevés en janvier qu’un an plus tôt, alors qu’ils n’étaient que 7 % plus élevés dans la zone euro.

Les responsables de la Fed ont attribué la poussée d’inflation du printemps dernier à l’augmentation des prix d’une poignée d’articles liés à la réouverture de l’économie, qu’ils pensaient être de courte durée. Au lieu de cela, les pressions sur les prix se sont élargies et le marché du travail s’est resserré.

Si la forte demande est une plus grande partie de l’histoire de l’inflation aux États-Unis, l’énergie joue le rôle dominant en Europe. Selon les économistes de la BCE, l’énergie a représenté la moitié de la hausse des prix à la consommation au cours de la période de 12 mois jusqu’en décembre dans la zone euro, mais seulement un tiers aux États-Unis.

La BCE ne peut pas faire grand-chose pour influer sur les prix de l’énergie, même si elle est également consciente que la hausse des coûts de l’énergie risque de freiner davantage la croissance économique dans la zone euro qu’aux États-Unis. Certains économistes pensent désormais que la zone euro pourrait entrer en récession plus tard cette année si les prix de l’énergie continuent d’augmenter ou si l’approvisionnement en gaz naturel russe est réduit. Contrairement aux États-Unis, qui ont vu l’activité économique revenir aux niveaux d’avant la pandémie à la mi-2021, la production de la zone euro n’a pas encore complètement récupéré et pourrait être retardée pour franchir ce seuil en raison des retombées de l’invasion.

La combinaison d’une reprise européenne plus faible et d’une inflation moins alimentée par une forte demande explique pourquoi de nombreux économistes s’attendent à ce que la BCE relève beaucoup moins les taux que la Fed.

“Il y a des différences dans les situations économiques, et elles justifient une différence d’approche”, a déclaré Luigi Speranza, économiste mondial en chef chez BNP Paribas.

Lors de leur réunion début février, les responsables politiques de la BCE ont laissé leur programme d’achats d’obligations sans fin, mais ont signalé qu’ils étaient enclins à y mettre un terme prochainement. Compte tenu de l’énorme incertitude sur les perspectives économiques de l’Europe après l’invasion, les économistes ne sont pas convaincus que les responsables le feront lorsqu’ils se réuniront mercredi et jeudi.

Les responsables politiques de la BCE ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les achats d’obligations se terminent « peu de temps avant » de commencer à relever leur taux de dépôt directeur.

Avant l’invasion, certains économistes s’attendaient à ce que la BCE relève ses taux dès septembre, mais beaucoup voient maintenant le premier mouvement se produire l’année prochaine, si c’est le cas. D’ici là, la Fed aurait pu relever ses taux plusieurs fois.

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