Les mines d’uranium mises sous cocon reprennent vie alors que les prix de l’énergie montent en flèche

La Russie représentait 6 % de la production mondiale d’uranium extrait en 2020, mais elle a fourni environ 16 % des importations américaines en raison de sa domination dans l’enrichissement de l’uranium destiné aux réacteurs nucléaires, selon l’industrie et les données officielles.

La guerre en Ukraine a fait grimper les prix du pétrole brut et du gaz naturel, rendant les sources d’énergie alternatives telles que le nucléaire plus compétitives. Le conflit a attisé les inquiétudes quant à la fiabilité des approvisionnements en provenance d’Asie centrale, en particulier du Kazakhstan, qui a également été secoué par des troubles cette année. Le Kazakhstan est le plus grand producteur d’uranium au monde et expédie généralement via la Russie.

Aux États-Unis, le département de l’énergie cherche à éviter la fermeture prématurée des réacteurs. La date limite pour postuler pour partager un pot de 6 milliards de dollars créé pour aider les services publics à maintenir les opérations nucléaires a été prolongée jusqu’au 5 juillet. La secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, a déclaré que les actifs nucléaires sont essentiels aux objectifs d’énergie propre de l’administration Biden.

“Nous pensons que c’est maintenant le début d’un nouveau cycle”, a déclaré Duncan Craib, directeur général de Boss Energy. Ltd.

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“Le prix de la matière première augmente, la demande augmente et les fournisseurs recherchent la stabilité géopolitique.”

Boss Energy a annoncé ce mois-ci qu’il redémarrerait la mine d’uranium Honeymoon dans le sud de l’Australie, qui a été mise sous cocon il y a près de dix ans. Il prévoit de reprendre la production d’ici la fin de l’année prochaine.

La guerre en Ukraine a mis en évidence des vulnérabilités que l’industrie nucléaire n’a pas encore surmontées au cours de la décennie écoulée depuis que la triple fusion des réacteurs japonais de Fukushima a conduit plusieurs pays à éviter l’énergie nucléaire. Le bombardement par la Russie des centrales nucléaires ukrainiennes a rendu certains investisseurs inquiets pour la sécurité, tandis que la hausse des coûts de l’énergie risque d’aggraver un ralentissement économique qui pèserait sur la demande d’électricité.

Certains dirigeants miniers craignent que les pénuries de main-d’œuvre et la hausse de l’inflation n’affectent la viabilité de la mise en production d’anciennes mines d’uranium et de nouveaux projets.

Dans la province canadienne de la Saskatchewan, Cameco Corp.

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travaille au redémarrage de la mine McArthur River, fermée depuis 2018. McArthur River est la plus grande mine d’uranium à haute teneur au monde.

“Oui, nous ramenons McArthur, mais nous allons l’exploiter à un taux inférieur à la pleine capacité”, a déclaré Grant Isaac, directeur financier de Cameco. “Nous sommes toujours en mode de discipline d’approvisionnement.”

Le point de vue de Cameco reflète le bilan de l’industrie minière qui investit massivement en période d’essor pour inonder le marché de produits, faire baisser les prix et rendre certaines opérations non rentables.

Pourtant, M. Isaac a déclaré que l’amélioration de la confiance des services publics dans la production d’énergie nucléaire était perceptible dans la durée des contrats, qui s’est élargie jusqu’à 10 ans, contre deux à cinq ans auparavant.

Combustibles énergétiques basés au Colorado Inc.,

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qui a plusieurs projets en attente, a récemment signé trois contrats avec des services publics américains pour jusqu’à 4,2 millions de livres d’uranium combinés entre 2023 et 2030, a déclaré Curtis Moore, vice-président du marketing et du développement de l’entreprise.

« Nous embauchons des gens. Nous dépensons de l’argent pour de nouveaux équipements. Nous remettons à neuf des équipements plus anciens et réhabilitons des parties de nos mines existantes pour nous préparer au redémarrage de la nouvelle production, peut-être dès la fin de l’été », a-t-il déclaré.

L’accélération de la transition énergétique mondiale a jeté les bases d’une relance du nucléaire, selon les analystes du marché. Des pays comme le Royaume-Uni et la France ont déclaré que l’énergie nucléaire jouerait un rôle important dans la réduction de leurs émissions de gaz à effet de serre.

À l’échelle mondiale, il y a environ 55 réacteurs de puissance en construction, la Chine et l’Inde étant particulièrement actives, selon l’Association nucléaire mondiale. Il y a environ 440 réacteurs en exploitation et des centaines d’autres développements proposés dans le monde.

Alors que l’uranium est principalement utilisé pour produire de l’électricité, il est également utilisé pour produire des isotopes radioactifs pour le diagnostic médical et le traitement du cancer ainsi que pour alimenter certains navires de guerre et sous-marins.

Des endroits comme le Canada et l’Australie ont des règles de sécurité strictes pour limiter l’exposition aux rayonnements des mineurs, bien que les règles ne soient pas aussi strictes dans toutes les régions du monde, selon la World Nuclear Association. Bien que l’extraction de l’uranium n’augmente généralement pas l’exposition aux radiations des personnes vivant à proximité des opérations, l’industrie s’est heurtée à l’opposition de certaines communautés en raison de préoccupations environnementales liées aux déversements de boues et de déchets.

Pour répondre à la demande croissante et remplacer l’offre russe, de nouvelles sources de production d’uranium sont nécessaires, a déclaré Jonathan Hinze, président d’UxC LLC, qui évalue les prix du marché.

“Au total, la production inactive et nouvelle junior pourrait atteindre plus de 40 millions de livres par an”, bien que cet approvisionnement ne soit généralement pas nécessaire avant 2030, a déclaré M. Hinze. La production mondiale est actuellement de 125 à 130 millions de livres par an, a-t-il déclaré.

Avec la hausse des prix de l’uranium, les mineurs se précipitent pour obtenir plus de capital. Les producteurs d’uranium et de deux matériaux moins connus – le radium et le vanadium – ont connu leur deuxième début d’année le plus actif sur les marchés des capitaux propres depuis 2014, selon Dealogic.

Paladin Énergie Ltd.

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a récemment levé environ 150 millions de dollars pour redémarrer la mine Langer Heinrich en Namibie et les travaux pourraient commencer le mois prochain. Les opérations à Langer Heinrich ont été suspendues en 2018 en raison des bas prix de l’uranium. Paladin vise à produire à nouveau de l’uranium en 2024 et a récemment déclaré qu’il négociait un accord d’approvisionnement avec Duke Energy, un service public basé en Caroline du Nord. Corp.

Pour Boss Energy, le coût d’environ 80 millions de dollars du redémarrage de Honeymoon est couvert par une récente levée de fonds, a déclaré M. Craib.

Toutes les entreprises d’uranium ne réussiront pas à redémarrer la production, a déclaré M. Hinze d’UxC.

“Les entreprises avec des poches plus profondes et de plus grandes capacités techniques et de ressources gagneront probablement la course”, a-t-il déclaré.

Écrire à Rhiannon Hoyle à [email protected]