Afrique du Sud : Nersa accorde un tarif électrique historique pour sauver le ferrochrome

Un accord historique pour éviter la faillite industrielle

L’annonce de Nersa marque un tournant pour l’industrie du ferrochrome en Afrique du Sud, premier producteur mondial de minerai de chrome mais désormais dépassé par la Chine dans la transformation en ferrochrome. Selon Zonebourse, Glencore et Samancor Chrome, deux acteurs majeurs, ont obtenu un tarif réduit à 0,62 rand par kilowatt-heure (soit environ 0,038 dollar), soit une baisse de 54 % par rapport aux tarifs en vigueur. Ce tarif préférentiel, valable cinq ans pour Samancor et trois ans pour le partenariat Glencore-Merafe, s’inscrit dans un cadre réglementaire strict, sans soutien budgétaire public supplémentaire. Pour Eskom, le fournisseur d’électricité national, cette mesure est une victoire stratégique : elle permet de stabiliser un secteur clé pour l’industrie sidérurgique mondiale, tout en évitant une crise sociale majeure.

Les coûts énergétiques ont été le principal frein à la compétitivité des fonderies sud-africaines. Depuis 2008, les tarifs ont été multipliés par dix, poussant à la fermeture de 55 des 66 fonderies du pays. Seules 11 restent en activité aujourd’hui, selon Zonebourse. La décision de Nersa intervient après des mois de négociations tendues, où les entreprises avaient menacé de suspendre leurs activités en raison de la non-viabilité économique. En mai 2025, Glencore avait déjà suspendu la production dans trois de ses fonderies, Boshoek, Wonderkop et Lion, avant d’engager une procédure de licenciement en septembre. L’accord sur les tarifs a permis de suspendre cette mesure, offrant une bouffée d’oxygène à un secteur en passe de s’effondrer.

Un tarif préférentiel, mais pour combien de temps ?

Le tarif préférentiel accordé par Nersa n’est pas une solution permanente, mais une mesure transitoire conçue pour relancer l’activité et permettre aux fonderies de retrouver leur compétitivité. Pour Glencore et Samancor, cette réduction de 54 % représente une baisse significative des coûts, mais insuffisante pour garantir une rentabilité à long terme sans investissements supplémentaires. Le mécanisme inclut un partage des gains indexé sur les performances du marché, ce qui signifie que les entreprises ne bénéficieront pleinement de cette réduction que si elles parviennent à améliorer leur productivité et à réduire leurs coûts opérationnels.

Eskom a souligné que ce cadre ne nécessitait aucun soutien budgétaire public supplémentaire, ce qui limite les risques pour les contribuables. Cependant, la durabilité de cet accord dépendra de plusieurs facteurs : la capacité des fonderies à relancer leur production, la stabilité des prix de l’électricité à l’avenir, et la compétitivité face à la Chine, qui domine désormais le marché mondial du ferrochrome. Selon les données disponibles, l’Afrique du Sud a perdu sa position de leader dans la transformation du chrome en ferrochrome au profit de la Chine, principalement en raison des coûts énergétiques élevés. Cette dépendance à l’énergie bon marché est un défi structurel pour le secteur.

Les enjeux économiques et sociaux d’un secteur en sursis

L’industrie du ferrochrome est un pilier de l’économie sud-africaine, employant des milliers de travailleurs et alimentant les industries sidérurgiques locales et internationales. La fermeture des fonderies aurait eu des répercussions sociales et économiques majeures, avec des licenciements massifs et une perte de revenus pour les communautés locales. L’accord sur les tarifs électriques évite ce scénario catastrophe, mais il ne résout pas les problèmes structurels du secteur.

Les fonderies de ferrochrome sont extrêmement énergivores, consommant jusqu’à 3 000 kWh par tonne de ferrochrome produite. Avec des coûts énergétiques restés élevés malgré la réduction, les entreprises devront trouver d’autres moyens de réduire leurs dépenses, comme l’optimisation des processus ou l’adoption de technologies plus efficaces. La question de la durabilité de cet accord se pose également : si les tarifs reviennent à leur niveau initial après trois ou cinq ans, le secteur pourrait à nouveau être menacé.

La Chine, concurrent invincible ou partenaire possible ?

La perte de compétitivité face à la Chine est un sujet récurrent dans les débats sur l’avenir de l’industrie sud-africaine du ferrochrome. Les fonderies chinoises bénéficient de coûts énergétiques bien inférieurs, ainsi que de subventions gouvernementales et d’une main-d’œuvre moins chère. Pourtant, l’Afrique du Sud reste un acteur clé dans l’extraction du minerai de chrome, une ressource stratégique pour la production d’acier inoxydable. La question est de savoir si le pays peut reconquérir sa place dans la transformation, ou s’il devra se contenter de fournir la matière première brute.

Pour l’instant, l’accord sur les tarifs électriques offre une lueur d’espoir. Il permet aux fonderies sud-africaines de rester compétitives sur le court terme, tout en leur donnant le temps de se restructurer. Cependant, sans investissements massifs dans les énergies renouvelables ou des réformes structurelles plus profondes, le secteur pourrait à nouveau être menacé. La Chine, quant à elle, continue de renforcer sa position, avec des capacités de production bien supérieures et des coûts de production plus bas. Pour l’Afrique du Sud, la bataille pour la survie de son industrie du ferrochrome est loin d’être terminée.

Que vient-il après l’accord ?

Les prochains mois seront cruciaux pour évaluer l’impact réel de cet accord. Les fonderies devront démontrer leur capacité à relancer leur production et à réduire leurs coûts opérationnels. Les autorités sud-africaines, quant à elles, devront surveiller de près l’évolution des tarifs énergétiques et envisager des mesures supplémentaires si nécessaire. La question de la transition énergétique se pose également : sans une réduction durable des coûts de l’électricité, le secteur restera vulnérable.

Pour les travailleurs et les communautés locales, cet accord est une bouée de sauvetage. Il évite des licenciements massifs et permet de maintenir une activité industrielle essentielle. Mais pour que cette mesure soit durable, il faudra aller plus loin : investir dans des technologies plus propres, diversifier les sources d’énergie, et peut-être même envisager des partenariats avec des acteurs internationaux pour partager les coûts et les risques. L’Afrique du Sud a une carte à jouer dans la production de ferrochrome, mais elle devra agir rapidement pour ne pas laisser la Chine dominer définitivement ce marché.

En définitive, l’accord sur les tarifs électriques est une victoire à court terme, mais le défi structurel reste entier. Pour l’industrie du ferrochrome sud-africaine, la survie dépendra de sa capacité à innover, à réduire ses coûts, et à s’adapter à un environnement énergétique de plus en plus compétitif. Le temps presse.