Publié le 24 septembre 2023 10h00 : L’histoire de l’Anchisaurus, un dinosaure herbivore du début du Jurassique, est marquée par une succession de noms scientifiques et de découvertes fortuites, révélant les complexités de la paléontologie et de l’évolution des sauropodes.
- L’Anchisaurus a été nommé à trois reprises, les deux premières tentatives étant invalidées car les noms étaient déjà utilisés pour d’autres espèces.
- Initialement identifié comme un carnivore, des recherches récentes suggèrent qu’il était herbivore, utilisant ses griffes pour manipuler la végétation.
- La découverte de ses fossiles remonte à 1855, lors de travaux de construction aux États-Unis, et des datations récentes confirment son ancienneté, estimée à plus de 200 millions d’années.
Les paléontologues ont longtemps été intrigués par l’Anchisaurus, un dinosaure de la famille des sauropodomorphes (un groupe incluant des dinosaures au long cou comme le Brachiosaure et le Diplodocus). Sa découverte initiale, loin d’être le fruit d’une expédition scientifique méthodique, est survenue de manière inattendue en 1855, lors de l’explosion d’une carrière à Springfield, dans le Connecticut. Les ouvriers ont mis au jour des ossements fragmentés, dont beaucoup ont été endommagés ou emportés avant que des experts ne puissent les examiner.
L’inspecteur William Smith a finalement contacté le géologue Edward Hitchcock, lui envoyant les fragments récupérés. Hitchcock a d’abord nommé le fossile Mégadactyle en 1865, mais ce nom était déjà pris. Il a ensuite proposé Amphisaurus, qui s’est également avéré être déjà utilisé. Ce n’est qu’à la troisième tentative qu’est apparu le nom d’Anchisaurus, signifiant « près du lézard », en référence à sa position phylogénétique proche des sauropodes.
Pendant des années, les scientifiques ont débattu du régime alimentaire de l’Anchisaurus. Jusque dans les années 1950, certains paléontologues, comme Richard Swan Lull de l’université Yale, le considéraient comme un prédateur actif, chassant de petits vertébrés.
« L’Anchisaurus possédait des griffes puissantes et acérées, ce qui suggérait un mode de vie carnivore. »
Richard Swan Lull, paléontologue à Yale
Cependant, des études plus récentes ont mis en évidence des preuves solides d’un régime herbivore. Ses griffes servaient probablement à arracher la végétation, à déchiqueter les branches ou à se défendre contre d’éventuels prédateurs.
En 1880, un squelette plus complet d’Anchisaurus a été découvert à Manchester, dans le Connecticut, intégré à un bloc de pierre de carrière destiné à la construction. Le célèbre paléontologue Othniel Charles Marsh de Yale l’a initialement attribué à l’Anchisaurus, avant de le renommer Ammosaurus. Certains experts contemporains pensent que l’évaluation initiale de Marsh était correcte, ce qui pourrait remettre en question la validité du nom Ammosaurus.
La datation des roches, réalisée en 2013, a révélé que la couche géologique contenant les fossiles d’Anchisaurus datait d’entre 201,6 et 200,9 millions d’années, ce qui en fait un dinosaure plus ancien qu’on ne le pensait. Des empreintes fossiles de la même période, découvertes en Nouvelle-Écosse, présentent des similitudes avec celles de l’Anchisaurus, bien que leur identification précise reste à confirmer.
D’autres restes squelettiques ont même été découverts incrustés dans la structure d’un pont local, témoignant de la manière dont les fossiles peuvent être découverts dans des contextes inattendus. L’histoire de l’Anchisaurus illustre ainsi les défis et les surprises qui accompagnent la recherche paléontologique, et la manière dont notre compréhension des dinosaures évolue constamment grâce à de nouvelles découvertes et à des analyses plus poussées.
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