La dynastie de Clemson est-elle en train de s’effondrer ? Après un début de saison catastrophique, l’entraîneur Dabo Swinney, habituellement optimiste, reconnaît un échec de son équipe et s’interroge sur l’avenir des Tigers, autrefois incontournables de la conférence ACC.
Avec seulement une victoire pour trois défaites, Clemson aborde son match de samedi contre North Carolina (2-2), également décevante, avec un sentiment d’urgence inédit. L’optimisme habituel de Swinney a laissé place à la frustration, et il n’hésite pas à assumer la responsabilité de la situation actuelle.
« C’est un échec total de l’encadrement », a déclaré Swinney. « Je ne vois pas d’autre explication. Et je ne cherche pas de coupables, je me désigne en premier. C’est moi qui ai recruté tout le monde, c’est moi qui leur donne les moyens de réussir. »
Ce mauvais départ rappelle des débuts difficiles en 2021, 2022 et 2023, ainsi que la déroute face à Georgia en ouverture de la saison dernière. À chaque fois, Swinney avait réussi à remobiliser ses troupes et à inverser la tendance. Cette fois, cependant, la situation semble différente. Même l’entraîneur le plus optimiste a du mal à trouver des raisons d’espérer.
L’ancien défenseur des Tigers, Xavier Thomas, a exprimé le sentiment de désespoir qui règne au sein du club : « À ce stade, ce n’est même plus une surprise », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux après la défaite contre Syracuse.
Deux mois restent à disputer, et Clemson pourrait encore se ressaisir et terminer avec un bilan honorable, bien que décevant. Mais un autre scénario est possible, un scénario que personne au sein de l’équipe n’aurait imaginé il y a quelques semaines : la fin d’une ère.
L’ancien receveur Hunter Renfrow reste confiant : « Il s’est donné du temps pour surmonter les difficultés. C’est un entraîneur et un leader exceptionnel, et il trouvera une solution. »
Les difficultés du quarterback Cade Klubnik sont au cœur des problèmes de Clemson. Après une saison rookie difficile, une deuxième année en rodage et une saison prometteuse l’an dernier, Klubnik était pressenti comme un candidat au trophée Heisman et une future star de la NFL. Au lieu de cela, il semble perdu sur le terrain.
« Il n’y a pas de problème physique, à moins qu’il n’ait le “yips” [troubles psychologiques affectant la coordination] », a déclaré Eric Mac Lain, ancien lineman offensif de Clemson et analyste pour ACC Network. « C’est parfois inexplicable. Des joueurs sont démarqués, et il ne les voit pas, ou la passe ne part pas. »
Klubnik a réussi six passes décisives pour quatre interceptions en quatre matchs. Certains estiment que les contrats lucratifs signés grâce au Name, Image, and Likeness (NIL) – les règles permettant aux athlètes universitaires de monétiser leur image – pourraient être en cause.
L’ancien défenseur Shaq Lawson a déclaré : « Nous n’avons pas de guerriers à Clemson. Le NIL a tout changé. »
Swinney lui-même a critiqué le jeu de Klubnik : « Ce sont des choses simples, des lectures basiques, des progressions simples. Il retient le ballon trop longtemps et sort de la poche. Il n’a pas bien joué, et je n’ai pas eu besoin de lui en parler, il le savait déjà. »
L’ère du football universitaire a changé, et Swinney, bien qu’ayant évolué, semble avoir du mal à s’adapter. Klubnik est, selon de nombreuses sources, le deuxième joueur le mieux payé de l’équipe après Swinney, ce qui a forcément modifié les attentes.
« S’il n’est pas un joueur dominant, nous ne gagnerons pas », a déclaré Swinney après la défaite contre LSU en ouverture de la saison.
L’exemple de Klubnik n’est pas isolé. D’autres jeunes quarterbacks très médiatisés, comme DJ Lagway (Floride), Arch Manning (Texas) ou Garrett Nussmeier (LSU), ont également connu des débuts difficiles.
Klubnik lui-même se montre combatif : « C’est un sport d’équipe. Il n’y a pas de quarterback parfait. Je ne regarde pas ce que font les autres quarterbacks, mais je suis compétitif, que nous gagnions ou que nous perdions. Je vais me battre jusqu’au bout. »
Swinney a souvent défendu son travail, notamment en réponse aux critiques acerbes des supporters. Sa récente auto-critique, reconnaissant un échec de l’encadrement, témoigne d’un changement de ton.
« Tout le monde peut commencer à nous attaquer maintenant », a déclaré Swinney. « Qu’ils disent que nous sommes nuls. Qu’ils disent que l’entraîneur est nul, que Cade est nul. Qu’ils recommencent à écrire ça. »
Ces quatre dernières saisons (bilans de 10, 10, 9 et 10 victoires), Clemson restait une équipe compétitive, mais commençait à accuser un retard sur ses concurrents. Swinney a tardé à embrasser l’ère du NIL et à recruter des joueurs via le portail des transferts, mais a finalement évolué.
« On reproche souvent à Swinney de ne pas avoir changé », a déclaré Darien Rencher, ancien running back de Clemson et podcasteur. « Il a fait ce qu’il fallait pour leur donner une chance. Il a recruté le meilleur coordinateur offensif [Garrett Riley] et le meilleur coordinateur défensif [Tom Allen]. Il est allé chercher un excellent defensive end [Will Heldt] sur le portail. Il a payé ses joueurs, il a conservé son effectif. »
Les critiques ne visent pas Swinney, mais plutôt les nouveaux coordinateurs et les joueurs actuels. L’ancien edge rusher KJ Henry a déclaré : « Ils veulent gagner plus que nous. »
L’entraîneur de Georgia Tech, Brent Key, a souligné avant son match contre Clemson : « Personne ne sait mieux jouer le rôle de l’outsider que Dabo. »
Reste à savoir si Swinney parviendra à nouveau à ressusciter son équipe et à maintenir Clemson au sommet du football universitaire.
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